Dublino, XIX secolo. Ferita e abbandonata già in giovanissima età, una donna decide di fingersi uomo al fine di poter lavorare come maggiordomo e metter da parte, con le misere paghe della spilorcia proprietaria del Morrison's Hotel nel quale lavora e le generose mance dei clienti, una somma sufficiente a metter su una propria attività. E così l'identità di Albert Nobbs rimarrà celata per trent'anni dietro a quell'estrema compostezza e indiscutibile affidabilità che faranno di lui il primo maggiordomo. A pochi passi dall'avverarsi del sogno (di una vita) però, l'arrivo dell'imbianchino Hubert metterà a repentaglio il segreto di Nobbs e di conseguenza anche il suo - pianificato e sospirato - futuro. Ma la presenza (poi divenuta amicizia) di Hubert instillerà in Nobbs anche un'altra convinzione, ovvero quella che per coronare del tutto il suo sogno avrebbe bisogno di una persona al suo fianco, una donna che potrebbe aiutarlo a gestire l'attività che lui vagheggia di aprire (una tabaccheria). La scelta della papabile ‘consorte' ricadrà (frettolosamente) sulla giovane cameriera Helen (una sempre briosa Mia Wasikowska) che, però, sembra avere ben altri ‘grilli' per la testa.

Avvolto dal freddo sociale a dal nevischio di una Dublino ottocentesca, l'Albert Nobbs di Rodrigo Garcia sembra dividersi tra la compostezza e l'austerità relative al tempo e agli ambienti descritti, e l'assoluta intemperanza delle pulsioni che, più o meno visibili, appartengono comunque agli esseri umani. Dietro la cerea maschera da maggiordomo di Albert Nobbs si nasconde infatti una donna ferita, apparentemente spenta ma che vive in realtà nel desiderio di farsi una vita propria. Albert Nobbs è in fondo summa e incarnazione di un'epoca scandita da una rassegnazione formale nel cui ventre continuano ad agitarsi i sentimenti: l'amore ‘segreto' di Hubert, la rovinosa passione della giovane Helen, il temperamento indomabile del bel Joe. E in quell'atmosfera di identità negate, tutti, forse perfino la bigotta signora Baker, hanno dovuto in qualche modo rinunciare a loro stessi pur di sopravvivere. E così anche l'amore (pur sempre declinato nelle sue mille sfumature: l'amore che è passione indomita o un docile prendersi cura) sentimento negato (Nobbs) o vissuto nella sua sventura (Helen) muta da mero istinto a lucida pianificazione, sottomessa al sogno di conquistare una vita ordinaria. Più convincente in una prima parte che si fa carico di disegnare meticolosamente le premesse narrative storico-sociali e meno efficace in una seconda dagli snodi narrativi non sempre convincenti, Albert Nobbs vibra di quella compostezza che è sacrificio umano, facendo trapelare (soprattutto grazie alla splendida interpretazione di Glenn Close) tutta l'illusoria speranza di una donna rimasta ingessata in un ruolo che doveva essere di copertura e che si è invece trasformato in una gabbia senza uscite. Paradossalmente, Nobbs sacrifica così il suo io e si consegna infine - con le sue stesse mani - alla miseria da cui, di fatto, pensava di scappare.