Saetta Mc Queen è un auto da corsa esordiente, la cui più grande ambizione è vincere il Campionato Piston Cup; sicuro di sè, talentuoso, ma anche avventato, crede di poter guadagnare la coppa tanto desiderata contando solo sulle proprie forze, senza affidarsi alla sua squadra.
L’ultima gara della stagione vede un clamoroso pareggio tra il nostro protagonista, il veterano delle corse The King, e Chick Hicks, scorretto pretendente al titolo.

Viene così decretata una gara extra tra i tre, ma durante il viaggio verso il luogo della finalissima, Saetta Mc Queen giunge in maniera rocambolesca a Radiator Springs, una cittadina sulla Route 66, diventata una sorta di città fantasma in seguito alla costruzione dell'autostrada. Costretto a fermarsi per riparare ai danni che aveva causato al manto stradale, inizierà a capire che oltre alla fama e al successo esistono valori più importanti. Carl Attrezzi, con la sua folle semplicità gli insegnerà il valore dell'amiciza, Dottor Hudson, invece, quello della modestia e della solidarietà, mentre grazie a Sally, graziosa Porche 911, inizierà a scoprire l’amore. Ma il tempo sta per scadere e Saetta Mc Queen dovrà sbrigarsi per non arrivare tardi all’appuntamento più importante della sua carrieraÂ...

Un film, dunque, con una morale profonda e chiara, arricchitto, però, dalla comicità che distingue tutti i film Pixar: battute esilaranti e gag comiche sono, infatti, all'ordine del giorno. Punto forza della pellicola è infatti l’equilibrio tra le due componenti, che non si accavallano mai e rendono la visione sempre piacevole e mai noiosa. Non mancano comunque strizzatine d’occhio ai più grandi, con dettagli e alcune gag davvero frizzanti.

Curioso come la regia alterni dei momenti di assoluta staticità nei dialoghi (sembrando quasi vignette di un fumetto, che del resto è anche l’origine di Cars) ad una frenesia perfetta durante le gare a tutto gas.

Dal punto di vista tecnico l'animazione in grafica digitale è stata all'altezza delle aspettative: paesaggi realistici, attenzione ai più piccoli dettagli (come l'asfalto sbriciolato nella pista da corsa), espressività dei personaggi: nulla è stato trascurato. Da sottolineare come i protagonisti del film, tutte automobili in un mondo fatto solo di automobili, abbiano acquisito, grazie al talento degli artisti Pixar, connotati del tutto umani, e piccoli particolari nella carrozzeria (come il radiatore/baffi o il tatuaggio) riescono a caratterizzare e rendere credibili tutti i comprimari, facendoli quasi figurare in carne ed ossa.

La colonna sonora è particolarmente indovinata e il doppiaggio, a differenza dei più recenti film d'animazione, complessivamente riuscito. Sabrina Ferilli (Sally), Alex Zanardi (Guido), Marco Della Noce (Luigi) e Marco Messeri (Carl Attrezzi) hanno dato prova della loro abilità, non sempre così scontata, da doppiatori. Soddisfacente anche il cameo di Michael Schumacher che ha dato voce al suo alter ego animato. L'unico difetto del doppiaggio e, più in generale di tutto il film, è la voce che è stata data alle due automobili-croniste del Campionato Piston Club; decisamente qualitativamente inferiore rispetto allo standard alto che distingue questo film.
Menzione speciale infine per One Man Band, il canonico corto iniziale: memorabile.