Marcello Rubini (Marcello Mastroianni) è un giornalista che lavora per una rivista scandalistica, anche se la sua ambizione è di diventare un importante scrittore. Si trova ogni sera nei pressi dei locali di Via Vittorio Veneto alla ricerca di qualche scoop, e pur vivendo con Emma (Yvonne Furneaux), che si strugge per lui, è solito concedersi qualche avventura con altre donne. Quando arriva a Roma Sylvia (Anita Ekberg) una famosa attrice svedese, Marcello la accompagna a un incontro con una delegazione di giornalisti e poi fugge con la donna tra le antiche via di Roma. Nei giorni successivi prenderà parte a un raduno religioso, incontrerà dopo diverso tempo il padre, e nella sua vita tra locali notturni e cabaret, conoscerà situazioni personaggi che lo cambieranno fortemente, in una ricerca di se stesso che sembra non trovare mai fine.

Sin dai primi istanti, in cui una statua della Madonna viene trasportata sul cielo di Roma da un elicottero, sul quale si trova Mastroianni, si comprende l'importanza sacrale di un film che usciva sulle ceneri del Neorealismo, che proprio in quel periodo stava spegnendo lentamente la sua fiamma vitale (e che viene citato nei dialoghi in una sorta di malinconico omaggio), per lasciare posto all'Italia del boom sociale, della "ricchezza" in cui il nostro Paese ha saputo risollevarsi dopo i nefasti anni del dopoguerra. Fellini, che era già un regista consacrato da capolavori come La strada, I vitelloni e Le notti di Cabiria, sceglie perciò di puntare il suo acuto sguardo sul mondo dello star system, dei divi in cui il popolo vedeva delle vere e proprie icone, in una sorta di assimilazione allo stile hollywoodiano (a tal proposito notare come Sylvia venga creduta "americana" dalla gente comune, come si evince in una battuta) in quegli anni all'apice del suo splendore. Mentre in Francia Godard inaugurava "ufficialmente" la nouvelle vague con Fino all'ultimo respiro, l'Italia si affidava perciò al Maestro riminese per trovare una nuova via nel Cinema che contava, in grado di rivaleggiare con i kolossal d'Oltreoceano. Ecco perciò che si cerca di "dimenticare" i recenti trascorsi bui con una rappresentazione sfavillante della Roma bene, rappresentata attraverso i suoi idoli e la caccia ossessiva, limitata agli eccessi, delle ultime disavventure amorose dei suddetti, per far sognare il "popolo". Senza naturalmente tralasciare i lati oscuri, dati da personaggi sempre al limite e dal fanatismo religioso che plasmava la gente comune con altri "idoli".

E' perciò saggia la scelta delle menti che si misero a un tavolo per scrivere la sceneggiatura (cui prese parte anche un, non accreditato, "certo" Pier Paolo Pasolini) di rendere il protagonista, l'eroe urbano di questa settimana cinematografica, imperfetto, in continuo bilico tra la ricerca del sublime e la bassezza dei più umani istinti. Marcello Rubini è un uomo prima di tutto, lontano dai miti tanto cari alle major e al pubblico statunitense, e come tale commette errori e scelte che conducono altra gente a soffrire, prima fra tutti l'instabile compagna di una vita, la vittimista Emma che arriva più volte al tracollo psicologico per l'impenitenza fedifraga del compagno. Ma in mezzo a un mondo di lupi e sciacalli, più o meno affamati, è l'unico ad ambiare a qualcosa di più grande, a puntare al suo eterno sogno di divenire uno scrittore impegnato, e che si trascina in un lavoro che non disprezza ma nemmeno ama per raggiungere il suo obiettivo. E' lui il collante tra gli episodi in cui si trova invischiato in questi sette "incredibili" giorni, e che permettono a Fellini di mostrare tutti i volti di questa Italia in bilico tra il divismo e la sacralità, tra il ricordo e la speranza di un nuovo futuro.

E' perciò difficile pensare che all'anteprima tenuta in quel di Milano diversi spettatori si alzarono indispettiti urlando "vergogna" e additando Mastroianni e il suo personaggio con epiteti deprecabili quali comunista e vigliacco. Fortunatamente poi gli incassi diedero ragione a Fellini, consacrando La dolce vita tra i maggiori incassi del cinema del Belpaese. Ma in un Paese come si sa, soprattutto allora, sin troppo legati ai valori cristiani e a chi ne diffonde il Verbo, fondamentale era l'opinione della Chiesa nei riguardi del film, e questa tramite alcuni dei suoi maggiori esponenti si dichiarò favorevolmente, intravedendo nella storia un'aurea di sacralità che, a dire il vero, è interpretabile in diversi modi. E infatti altre voci si levarono dalle curie nazionali, arrivando a denigrare l'Opera felliniana come un esempio di degrado morale che avrebbe potuto assumere ad esempio negativo per le nuove generazioni. Critiche figlia di un'ipocrisia cattolica che, mutata all'apparenza ma non nell'essenza, vive ancora oggi, ma che per fortuna non condussero a nessun problema censorio di sorta. I diversi rimandi religiosi nel film, come il grande raduno popolare per la presunta apparizione della Madonna, non esprimono un giudizio netto sulla "Ingenuità" o meno delle centinaia di devoti accorsi sul luogo, proponendo il dilemma divino nella semplice frase "non importa dove Dio è, ma dove uno lo vuole vedere". Insomma, l'importante è credere perchè conduce a una vita migliore. Che poi Fellini abbia trasformato, scenograficamente parlando, il tutto in una grande battage mediatico, questo non si discosta molto dalla realtà. Più complesso invece il discorso legato all'esistenza poco "cristiana" di Marcello, cui però non si può negare un alone di veridicità impossibile da negare anche per i negazionisti religiosi più bigotti, e che nel bene o nel male ha sempre segnato anche il mondo stesso della Settima Arte.