Nelle profondità del mare, Ponyo vive protetta, insieme alle sue numerose sorelline, da suo padre Fujimoto, custode degli abissi. Fujimoto, malgrado le proprie fattezze, non è più un umano e trama la distruzione del mondo in superficie a causa delle colpe del poco rispetto dimostrato dagli uomini nei confronti del mare e delle sue creature.
Un giorno, la pesciolina decide di avventurarsi di nascosto lontano dalla sua casa, rischiando di finire intrappolata in una rete a strascico. Sfuggita per miracolo ai pescatori, resta però incastrata in un barattolo di vetro. Nel frattempo, il piccolo Sosuke, che con sua madre Lisa vive su una casa in cima ad una scogliera, si reca in riva al mare per giocare un po’ prima di essere accompagnato dalla sua mamma all’asilo, che si trova proprio accanto all’ospizio in cui lavora la genitrice. Il piccolo scorge il barattolo con dentro la pesciolina e lo porta con se temendo che sia morta, dato che non da alcun segno di vita. Dopo averla liberata dal contenitore, la tiene amorevolmente fra le sue mani temendo che non ci sia più nulla da fare. D’improvviso, la pesciolina lecca via il sangue da una lieve ferita che Sosuke si era procurato sulla mano rompendo il contenitore e, dopo essere stata messa in un secchio con dell’acqua bella fresca, riacquista subito vitalità e appetito, stringendo repentinamente amicizia col bimbo. Fujimoto, riesce però a riprendere con se Ponyo dopo che questa era stata lasciata vicino al mare da Sosuke. Il padre di Ponyo la riporta nella sua fortezza sottomarina, e rimane contrariato quando scopre che la natura di sua figlia sta mutando a causa del sangue del bambino col quale è venuta in contatto. Resta ancor più attonito quando Ponyo gli dice che vuole diventare umana e vivere con Sosuke. Fujimoto se ne va in preda alle preoccupazioni per conferire con la madre della pesciolina, la Dea del Mare Granmammare. Ponyo, ferma nella sua posizione di voler diventare umana e a restare con Sosuke, scappa dalla prigione, rovesciando tutti gli elisir magici che suo padre stava preparando per far si che il mondo marino prevalesse su quello della terraferma. La fuga di Ponyo, unita alla diffusione degli intrugli, causerà un’ imponente marea che finirà per sommergere quasi tutta la cittadina nella quale vive Sosuke, compreso l’ospizio all’interno del quale Lisa è rimasta intrappolata insieme alle anziane signore che li risiedono. Per riportare l’equilibrio, il piccolo Sosuke dovrà affrontare una prova davvero di non poco conto.

"Children understand intuitively that the world they have been born into is not a blessed world."
Hayao Miyazaki

Ad una prima occhiata, Ponyo sulla Scogliera, potrebbe sembrare un film più semplice, lineare rispetto agli ultimi lavori del Maestro, specialmente dal punto di vista della costruzione drammatica, delle tematiche. Un’osservazione del genere è vera solo fenomenicamente, perché l’essenza di Ponyo è ben più complessa e, paradossalmente, nonostante la “linearità” cui abbiamo poc’anzi fatto accenno, potrebbe risultare piuttosto ostico agli occhi di uno spettatore occidentale abituato a delle distinzioni diegetiche piuttosto nette. Si rende necessaria una breve digressione sui concetti di fantastico e meraviglioso così come vengono reinterpretati da Gianni Canova nel saggio sul cinema spielberghiano L’incubo dell’identico, la meraviglia dell’altro. Partendo dalle riflessioni fatte da Tzvetan Todorov ne “La letteratura fantastica” dove l’esimio filosofo del linguaggio considera il fantastico come “il frutto di un’esitazione fra lo strano (definito come “soprannaturale spiegato”) e il meraviglioso (definito come “soprannaturale accettato”)”, il critico cinematografico giunge ad una conclusione più simile al pensiero del surrealista André Breton mettendo in chiaro la sistematicità del fantastico e l’epifanicità del meraviglioso. Facendo degli esempi pratici, all’interno di un universo fantastico come quello de “Il Signore degli Anelli” è normale che esistano creature magiche e stregoni dotati di particolari poteri, poiché tale mondo non si regola sul quelle leggi della realtà nella quale viviamo, mentre il meraviglioso è una sorta di trasgressione all’ordinarietà della vita che noi tutti conosciamo per cui è possibile che il piccolo Josh Baskin, dopo l’ennesima umiliazione subita, chieda ad una macchina dei desideri di una fiera di esaudire il suo sogno di risvegliarsi adulto, per poi scoprire la mattina successiva che la preghiera ha ricevuto risposta (ci riferiamo naturalmente a “Big” di Penny Marshall)!
Uno spettatore abituato da anni ad assistere a pellicole in cui questa distinzione, più o meno marcata, è in ogni caso presente, potrebbe trovare del tutto illogico e difficilmente digeribile il racconto di un’amicizia fra un bambino di cinque anni e una pesciolina rossa della stessa età, dai lineamenti antropomorfi che, per buona parte di film, cambia la sua fisionomia sotto gli occhi dei protagonisti senza che questi restino minimamente stupiti dalla cosa. Per non parlare del fatto che il “villain” del film, Fujimoto, come sovente accade nei film di Miyazaki, non è ipostatizzabile alle categorie di buono/cattivo normalmente conosciute dai fruitori di un racconto (altro topos ricorrente nella mitopoiesi dell’autore giapponese). Per quanto possa essere vicino, spiritualmente e stilisticamente, a narratori occidentali come Lewis Carroll, punto di riferimento dichiarato de “La Città Incantata” e non solo, Diana Wynne Jones (autrice della saga dei “Crestomanci” e de “Il Castello Errante di Howl”), o all’illustratore e scrittore francese Jean “Moebius”Giraud (come con Lasseter, il rapporto di reciproca stima fra i due è estremamente elevato, tanto che Giraud ha battezzato sua figlia col nome di Nausicaa, in omaggio all’eroina di Miyazaki), il racconto sempre più concitato e pieno di avvenimenti irreali di Miyazaki è una diretta emanazione dei “Mukashi Banashi” giapponesi, gli antichi racconti del “c’era una volta” in cui i mondi dell’uomo e delle creature fantastiche della natura entravano in contatto senza soluzione di continuità, con dei confini vaghi, tipici del sistema di credenze scintoista. Allo sguardo smaliziato di un’occidentale, Ponyo sulla scogliera può apparire, quindi, infantile tanto nella tematica, quanto nell’affastellato, veloce susseguirsi degli eventi, con un Miyazaki che, contrariamente ad Howl’s dove ad un certo punto diventava piuttosto arduo sciogliere il bandolo della matassa degli eventi presentati, è ora concitato, deciso a raccontare più cose possibili come se ad esporre la storia fosse proprio un bambino ansioso di descrivere la sua fantastica giornata. In realtà, questo è forse il più “giapponese” dei film di Miyazaki: il mare (così come il bosco e la montagna) è il luogo dove dimorano i Kami, le divinità, gli spiriti dello shintoismo e Ponyo, volendo abbandonare questo status ideale, rende possibile e traumatica la congiunzione fra umano (Sosuke) e divino (Ponyo). Solo un atto d’amore sincero, potrà donare un nuovo equilibrio fra i due universi. Ed è in questa universalità del messaggio che il film del maestro riesce a superare i confini del “c’era una volta” giapponese e a recuperare un fondamentale punto di contatto trasversale col pubblico (a prescindere dalla nazionalità d’origine), tipico delle più notevoli opere d’ingegno, mettendo al centro della storia quella purezza di sentimenti tipica dell’infanzia che sorregge tutto l’impianto narrativo di Ponyo. Più che il messaggio ambientalistico, ciclico nelle pellicole del regista giapponese, è il tema della genuinità dei sentimenti bambineschi il focus tematico di questo film. Manca quello sviluppo drammatico netto fatto d’introduzione degli eventi, climax e relativo scioglimento che possiamo riscontrare in una gemma come “Tonari no Totoro” (Il Mio Vicino Totoro), ma il messaggio è simile: l’infanzia è un’età eletta, pura e solo ai bambini è concesso di entrare in contatto con ciò che non può essere afferrato solo ed esclusivamente dagli occhi, ma anche dallo spirito.
Il tratto con cui ci viene regalato è acquarellato, sfumato, e ogni immagine assume i connotati di una sgargiante tavolozza nella quale la fantasia, l’estro del Deus ex Machina dello Studio Ghibli da libero sfogo alla sua creatività, con paesaggi idilliaci, coi tipici personaggi “mollicci”, con creature marine estinte da milioni di anni che vivono placide e tranquille nei fondali di un mare ammantato di misticità.