Siamo nel '54: la guerra fredda sta per raggiungere il suo apice, la gente è diffidente e sfiduciata. Ci vuol poco per portare un uomo onesto sul bilico della pazzia: pazzia che nei casi più estremi può diventare delirio criminale. Per i casi più gravi del genere, è stato creato l'istituto Ashecliffe, un manicomio criminale sorto su un isolotto al largo di Boston, denominato Shutter Island, adattato da precedenti edifici di epoca coloniale. Un complesso diviso in tre ali principali, oltre al quale non c'è nulla, se non un misterioso e apparentemente inutilizzato faro. L'unico modo per giungere (ed andarsene) da Shutter Island è un malandato traghetto, che trasporta inoltre i beni di prima necessità per gli occupanti dell'isola.
Edward “Teddy” Daniels (Leonardo Di Caprio) è un agente federale, inviato insieme al nuovo collega Chuck Aule (Mark Ruffalo) sul luogo per un'indagine riservata: una pericolosa pluriomicida, Rachel Solando (Emily Mortimer), è scappata dalla propria cella in circostanze sospette e misteriose, ed è compito loro scoprire la verità sulla sua fuga e ritrovarla prima che possa accadere qualcosa di grave a qualcuno degli abitanti dell'isola.
Una missione complessa, considerando soprattutto l'ambiguo rapporto che si instaurerà tra gli agenti e il personale dell'ospedale, in particolare col direttore medico dell'istituto, il dottor John Cawley (Sir Ben Kingsley). Ma come raccogliere indizi e testimonianze attendibili dall'omertoso personale dell'istituto e dai disturbati ospiti coatti dello stesso? Teddy e Chuck si troveranno presto a dover dubitare di ogni piccolo dettaglio che passerà loro davanti, proprio quando un devastante uragano impazzerà sulla zona, impedendo loro di lasciare l'isola e rendendo ancora più difficili le ricerche della fuggitiva. Cosa si nasconde dietro Shutter Island? Stanno davvero investigando sulla “semplice” fuga di un prigioniero, o l'isola nasconde segreti ben più terrificanti, e pericolosi, per i due agenti?

Tratto dal romanzo omonimo (da noi arrivato nel 2003 col titolo L'isola della paura), Shutter Island è la terza riduzione cinematografica di un romanzo dello scrittore Dennis Lehane, già autore del Gone Baby Gone diretto da Ben Affleck e del pluripremiato La morte non dimentica (Mystic River) di Clint Eastwood.
La storia di Shutter Island, complessa ed avvincente, nonché ricca di diversi livelli di lettura, ha inoltre ispirato ben due diverse graphic novel, una di matrice americana ad opera di Christian de Metter, e l'altra tutta italiana, realizzata da Stefano Ascari e Andrea Riccadonna, pubblicata in questi giorni da Edizioni BD.
L'idea di realizzare un film dal romanzo di Lehane è subito piaciuta a Scorsese, che ha più volte ribadito come il genere lo appassioni moltissimo da spettatore e che la rielaborazione in chiave filmica operata dalla sceneggiatrice Laeta Kalogridis (Alexander, Pathfinder) si adattava perfettamente alla sua visione, per sua stessa ammissione ispirata dai classici del cinema germanico della prima metà del secolo scorso.
Shutter Island scava a fondo nella psiche dei suoi personaggi, creando una fitta rete di misteri che, ad ogni nuovo indizio, fornisce anche nuove domande, e ben poche verità inconfutabili, come in ogni thriller che si rispetti. Il rapporto del genere col delicato argomento della sanità mentale è sempre stato a doppio filo: in questo caso, però, il protagonista non ha una linea unica di indagine e condotta come in molti racconti simili: si ritrova invece a dover discernere fra realtà e allucinazione, verità e menzogna, in una cerchia tutt'altro che ristretta di personaggi che gli ruotano attorno, e dai quali deve ben guardarsi. C'è chi spaccia la menzogna come verità per motivi ben precisi; c'è, invece, chi vive e interpreta una propria proiezione mentale come fosse vera. Dopotutto, la stessa isola è una metafora della mente, un luogo isolato e impervio in balia delle nostre burrasche interiori e di quello che non vogliamo accettare.
Da questo punto di vista, l'idea alla base della storia è vincente, coadiuvata da uno script perlopiù all'altezza, e soprattutto da una rappresentazione visiva e da un immaginario dal grande impatto psicologico.