Ah Jong (Chow Yun-fat) è un killer infallibile. Durante una sparatoria, ferisce accidentalmente la cantante Jenny (Sally Yeh), che rischia ora di perdere la vista. L'uomo si prende così a cuore le sorti della ragazza, e sceglie di proteggerla e aiutarla, innamorandosi di lei, ignara a causa della semi-cecità della sua reale identità. Deciso a portarla in America per un costoso trapianto di cornee, accetta un ultimo incarico con l'intenzione di ritirarsi poi per sempre dal mestiere di sicario. Quando commette l'ultimo omicidio, sulle sue tracce si mette il giovane e volenteroso ispettore di polizia Li Ying (Danny Lee). Ma intenzionati a fare la pelle al killer, tradito dal suo migliore amico nonchè "collega" Fung Sei (Kong Chu),  vi è anche la banda facente capo allo spietato Wong. Ben presto Li Ying e Ah Jong scopriranno di essere più simili di quanto credessero, e si troveranno a lottare insieme in un scontro impari ed epico.

Poliziesco e noir si fondono insieme in un concentrato di pura azione ancora ad oggi unico e, forse, irripetibile. The killer è un pò come la Bibbia per tutti i cineasti dediti al genere. E se John Woo assume metaforicamente a una sorta di entità divina, suo figlio in terra risponde al nome di Chow Yun-Fat, attore simbolo della cinematografia wooiana e orientale in generale. Sin dagli istanti iniziali, accompagnati da una toccante colonna sonora (che splendida, accompagnerà tutto il film), capiamo che il protagonista è destinato a rimanere nella storia: un killer passionale e infallibile, ma dalla grande umanità, come già dimostra nella prima sparatoria che dà poi l'incipit all'intera storia. E allo stesso modo è immortale l'amicizia virile che si crea tra egli e il poliziotto, seconda forse solo a quella de Il mucchio selvaggio di Peckimpah (cui il cinema di Woo è, in più occasioni, debitore). L'azione è certamente ciò che risalta di più alla vista, ma la componente drammatica e introspettiva dedicata ai personaggi è di quelle indimenticabili, con tocchi di melodramma che anzichè affievolire la vicenda le donano un sapore magico e romantico, nonchè motivo principale a spingere questo anti-eroe a rischiare tutto per l'amore di una donna, in un rapporto in cui il sentimento convive col senso di colpa. Chow Yun-fat dà volto e anima ad Ah-Jong (o Topolino, come da un certo punto verrà chiamato nell'infelice doppiaggio italiano), e le sue peripezie spericolate tra danze di pallottole sono accompagnate da uno sguardo che trasmette tutto e niente, come solo i grandi attori riescono ad esprimere. Vendette, tradimenti,amicizie che nascono o si rinsaldano ancora più solide, The killer trabocca di pathos emotivo, di rapporti umani che rapiscono e coinvolgono per la loro intensità. E poi naturalmente, colombe bianche, munizioni infinite, acrobazie coreografiche di rara ispirazione, immagini simboliche, atti eroici. Dal punto di vista action, The killer ai tempi segnò nuovi standard del genere, trasformando gli scontri a fuoco in veri e propri balletti di vita e di morte, ammantando di poesia il viaggio mortale delle pallottole. L'estetica assume a punto cardine dell'azione, mai fine a se stessa o figlia del compiacimento, ma sempre tesa a incanalare le vie della violenza in un canto etereo e sublime, che è difficile da dimenticare. In un crudele gioco del destino, tutte le difficoltà, il dolore e le perdite sofferte dai personaggi, raggiungono l'apice in un finale quasi ironico non fosse per la potente tragicità da cui è permeato. In un viaggio di lealtà, rapporti d'onore e grande umanità, lo spettatore assiste entusiasmanto e commosso a una storia di figure epiche e indomite, armate solo del loro coraggio e dei loro ideali, che le spinge a gesta folli ed eroiche incuranti delle loro vite. Figlia di un'apparente semplicità, che nasconde però sviluppi complessi e ricchi di sfaccettature, The killer è una vera e propria Leggenda entrata di diritto nella storia della Settima Arte.