La prima sorpresa la si ha non appena si sceglie di cominciare una nuova partita. Invece di prendere, come sempre, il controllo degli eroi ormai arcinoti dai fan della saga, vi sarà chiesto di creare un personaggio ex-novo a partire da un debolissimo, ma funzionale, editor. Potrete sceglierne il sesso, la capigliatura, il taglio degli occhi e poco altro.
Impossibilitati a creare di qualcosa di minimamente originale, scoprirete immediatamente che il vostro avatar proviene da una strana e antica struttura sotterranea e, novità delle novità, ha perso la memoria. La vostra apparizione a Neo Jibral Castle Town, luogo dove rincontrerete immediatamente la maggior parte degli eroi dei passati capitoli, coincide con un evento piuttosto strano. Nel corso del tempo tutti gli esseri umani e non hanno imparato a padroneggiare l’uso delle ombre. Un bagliore nel cielo però, le ha risucchiate tutte, togliendo così poteri e abilità ai loro possessori. Al vostro arrivo sarete così i soli a possedere un’ombra e, per di più, avrete l’utile capacità di condividerla con chi combatterà al vostro fianco. La cosa attirerà l’attenzione di King Jibral, affranto e reso insicuro dalla perdita dei poteri, che vi contatterà per far luce sul vostro passato e scoprire l’origine del bagliore di luce. Comincerete così a vagare per la città in cerca di quest da portare a termine. Almeno in queste battute iniziali, a differenza della maggior parte degli RPG di matrice giapponese, non avrete ben chiaro il vostro scopo ultimo e sarete spinti a completare i compiti sempre in attesa di un evento maggior portata. Senza nemmeno accorgervene, entrerete in possesso di un mezzo che vi permetterà di spostarvi tra i vari cubi che formano il mondo di Blue Dragon, causando un deciso incremento del ritmo e delle motivazioni fornite al videogiocatore.
In generale la trama faticherà sempre a prendere il volo. La simpatia di Shu, così come la fredda determinazione di Zola, sono caratteristiche esemplari di un cast che non mancherà certo di farvi appassionare ai fatti narrati, ma la sceneggiatura percorre i soliti temi di amicizia e giustizia mancando fin troppo di originalità. Difficilmente vi stancherete delle righe di dialogo o delle scene in computer grafica che spezzano di tanto in tanto l’azione, ma non aspettatevi sorprese o una trama degna di particolari lodi.

Se la trama della saga ha sempre riservato ben poche sorprese, la stessa cosa può dirsi anche del gameplay. Il primo capitolo era una commistione di elementi presi in prestito da altri RPG, mentre Plus seguiva diligentemente, ma senza alcuna iniziativa personale, il sentiero tracciato da Final Fantasy XII: Revenant Wings.
Come già anticipato Awakened Shadow cambia nuovamente le carte in tavola. Questa volta infatti avrete a che fare con un RPG action. Niente incontri casuali, né battaglie che si consumano turno dopo turno.
Nei dungeon il party sarà formato da un massimo di tre personaggi. Controllando perennemente il vostro avatar creato ex-novo, avrete modo di scegliere per ogni missione due diversi personaggi con cui avete fatto amicizia. Come è facile immaginarsi Shu vi fornirà una potenza d’attacco maggiore, mentre Jiro preferirà affidarsi agli attacchi magici. Ognuno avrà insomma suoi punti di forza e debolezze, che andranno attentamente valutate in relazione al livello che si sta affrontando. Tuttavia a fare realmente la differenza, saranno più che altro le ombre con cui equipaggerete il vostro personaggio e i restanti membri del party. Sono queste infatti che salendo progressivamente di livello, donano parametri e abilità sempre più potenti ai personaggi che momentaneamente le posseggono. Inoltre nel corso dell’avventura ne scoverete di nuove, ognuna specializzata in una specifica statistica e detentrice di tecniche uniche. Fortunatamente sarà possibile in qualsiasi istante scambiare un’ombra con l’altra rendendo più semplice superare un dungeon anche al primo colpo.
Dal canto vostro sarà necessario anche fornire un equipaggiamento adeguato ai personaggi in sé. Il combat system infatti è saggiamente strutturato in modo da impedire un abuso delle magie offerte dalle ombre. Dopo averne lanciata una, anche possedendo sufficienti punti magia, sarete comunque costretti ad attendere una manciata di secondi, cosa che vi spingerà in ogni scontro a non lesinare l’uso della spada. Sarà quindi sempre consigliabile munire i membri del party di armi d’offesa e corazze sempre consone alla forza dei nemici che dovrete affrontare. Le cose si faranno poi ulteriormente interessanti quando vi sarà data la possibilità di combinare oggetti tra loro per creare armamenti più potenti. A dispetto di altri giochi del genere, qui la libertà datavi è incredibilmente più ampia visto che potrete unire tra loro anche item identici per crearne uno solo ma più forte.
Purtroppo il combat system soffre di una piccola sbavatura che farà storcere il naso ad alcuni e che in effetti può pregiudicare, seppur debolmente, l’esperienza. L’IA dei vostri compagni è purtroppo ben poco affinata. Che siano sull’orlo della morte o che necessitiate di supporto l’unico comportamento da loro conosciuto sarà l’attacco a testa bassa. La cosa è particolarmente fastidiosa visto che negli scontri è impossibile morire nel più canonico dei termini. Finendo i punti salute si finisce al tappeto, ma dopo una manciata di secondi tornerete in piedi se, e solo se, almeno un membro del party sarà ancora in vita. Ciò significa che spesso rimedierete un game over per la poca accortezza dell’IA che continuerà ad attaccare i nemici pur in pesante inferiorità numerica. Capiterà a volte che rimasti soli sarete costretti in fughe sì strategiche e utili, ma alla lunga noiose, solo per attendere il respawn degli alleati caduti in modo assai poco intelligente.
Difficile comunque bocciare un combat system che, nell’immediatezza e freschezza degli scontri in tempo reale, diverte e appassiona. La profondità strategica, garantita dalla scelta dell’ombra più funzionale e dall’equipaggiamento migliore, risulta più che sufficiente, mentre chi necessita di azione continua avrà pane per i suoi denti. Purtroppo l’IA degli alleati lascia ampiamente a desiderare rendendo qualche volta gli scontri ora noiosi, ora eccessivamente frustranti.