Come da grande tradizione britannica, Il maledetto United è soprattutto un film d'attori. E' infatti la vibrante, magnetica prova di Michael Sheen il vero fulcro dell'opera. Se già nei panni di Frost l'interprete inglese aveva dimostrato la sua grande bravura, si rivela perfetto per entrare nei panni di Brian Clough, tra i più importanti uomini di calcio della storia inglese. Una figura sfacciata, arrogante ma determinata con ogni cellula del suo corpo a raggiungere il suo obiettivo, e a ristabilire la sua idea di giustizia. Per quanto i suoi atteggiamenti rimangano odiosi, estranei alla ragione, non si può non entrare in sintonia con il personaggio, carico di fascino e capace nonostante tutto di attirarsi un'insana simpatia da parte dello spettatore. Soprattutto perchè i rivali, in primis Don Revie e in seguito l'intera squadra del Leeds, nonostante l'innegabile abilità confermata anche dai successi ottenuti, vengono qui rappresentati come portatori di anti-sportività, negli atteggiamenti dentro e fuori dal campo. Clough, sia nel passato che nel presente della pellicola, si ritrova come moderno Don Chisciotte a lottare contro i mulini a vento, in un ambiente incapace di sostenere le sue ambizioni. E quando anche il suo unico amico, il leale Peter Taylor, non approva più i suoi comportamenti, Brian dovrà ripensare al suo modo di concepire il mondo del pallone. La scelta, oltre per le indubbie qualità recitative, è caduta su Sheen anche perchè l'attore è un più che discreto calciatore, nonostante le scene prettamente sportive siano ridotte all'osso. Lo svolgersi delle partite vive infatti di un'alternanza tra riprese girate per l'occasione e il rispolvero dei vecchi filmati storici della tv inglese. Le riprese girate per l'occasione hanno però il demerito di risultare fin troppo approssimative, e ben lontane dalla spettacolarità di classici come Fuga per la vittoria. Il continuo susseguirsi di passato e presente e delle situazioni che hanno visto incrociarsi i destini di Clough e Revie, rende più avvincente la trama e permette di scoprire gradualmente i segreti che circondano il loro contrastato rapporto, fino al faccia a faccia finale. Il maledetto United è il dramma morale di un uomo sullo sfondo dell'ambiente calcistico, e riesce appieno nel suo intento, appassionando ai suoi protagonisti dall'inizio alla fine, senza cali di tensione. L'atmosfera tesa è garantita da un ritmo incessante e dialoghi freschi e sprezzanti che messi in bocca a Sheen risultano avvincenti e accattivanti, delineando una figura difficile da dimenticare. E' lui il mattatore cui la regia di Hooper si affida totalmente e ciecamente, affiancandogli un cast in gran forma e dal perfetto equilibrio. Il personaggio di Spall si muove come la coscienza che cerca di far ragionare quella scheggia impazzita, cui l'attore di Birminghan è la spalla perfetta. Un'opera sul calcio ma anche su un'amicizia, che tra sconfitte e vittorie vede messa a dura prova la propria solidità. Non sempre i biopic riescono a rendere onore al proprio protagonista, questo pericolo è qui per fortuna scampato, e nonostante una forse eccessiva glorificazione di un, per quanto eccelso, "semplice" allenatore sportivo, il risultato si fa apprezzare ampiamente, rivelandosi inaspettatamente dedicato più ai cinefili che ai soli appassionati del "gioco più bello del mondo".