Anche se ormai il nome di Shrek è indissolubilmente legato alle sue fortune cinematografiche, è doveroso ricordare le sue origini. L'orco è nato dalla fervida creatività dell'acuto e geniale illustratore e scrittore William Steig. Steig, newyorkese classe 1907, era il figlio di due immigrati ebrei-polacchi che, fin dalla più giovane età, venne incoraggiato dai suoi genitori a seguire le proprie inclinazioni artistiche. Dopo gli studi alla Townsend Harris High School, al City College di New York, al National Academy of Design e cinque anni alla School of Fine Arts di Yale, la grande depressione colpì anche le finanze della sua famiglia e il giovane Will dovette cominciare a collaborare in qualità di free lance per il New Yorker. Nel corso dei decenni, realizzò oltre 1600 disegni per il periodico statunitense e la bellezza di 117 copertine. Il libro di Shrek (che in Yiddish vuol dire "paura/terrore") arriva però quando Steig è molto in avanti con gli anni, nel 1990: in 32 pagine illustrate dallo stesso autore, si narra la vicenda di un giovane orco che, abbandonata la propria casa per scoprire il mondo, finisce per innamorarsi dell'orchessa dei suoi. Nonostante la veneranda età, quando Shrek inizia a sbancare i botteghini nel 2001, l'autore è ancora in vita e può gioire della popolarità planetaria acquisita dal suo orco. Steig muore a 95 anni, il 3 ottobre del 2003, dopo una vita piena tanto a livello personale quanto artistico. Se ci fate caso, nei titoli di coda di Shrek 2, insieme alla dedica alla memoria di William Steig, potete vedere un disegno in cui l'orco e ciuchino guardano tristi verso la luna, come per ricordare qualcuno che non c'è più. Ma siamo sicuri che, ovunque si trovi, Steig, si sta godendo tutto l'amore che le persone tributano ancora oggi al suo figlio più strano e particolare.

La genialità di Shrek sta nel suo continuo gioco di prese in giro alla diegesi e ai topoi classici delle fiabe e delle favole, tanto quelle scritte quanto quelle ormai penetrate nell'immaginario collettivo grazie ai cartoon Disney, cui la saga riserva una serie innumerevole di sberleffi in tutti i suoi capitoli. Sarebbe davvero arduo stilare una sorta di classifica ideale dei momenti più riusciti del primo episodio: dal canto mattutino della principessa Fiona, con conseguente esplosione dell'uccellino nella gara di acuti (e scrambled egg finali), alla visita al reame di Duloc, passando per la spietata tortura ai danni dell'omino pan di zenzero gli attimi indimenticabili ed esilaranti si susseguono senza soluzione di continuità fino al brioso finale. Con un guizzo creativo davvero niente male, nel proporre le nuove avventure della combriccola in Shrek 2, l'oggetto dello scherno e della satira, si sposta nei paraggi di quel reale "fairy place" chiamato Hollywood: ad essere messo alla berlina diventa lo stesso star system, in un sequel che, secondo molti, è addirittura più riuscito della puntata precedente. Con Shrek Terzo, purtroppo, l'edificio ha cominciato a mostrare i primi segnali di cedimento: nonostante i lauti incassi, la storia, e le gag, alla base della sceneggiatura apparivano forzate, poco spontanee e genuine. Lo stesso meccanismo del desiderio di non volersi assumere le proprie responsabilità affrontato nel terzo cartone, viene ripreso nella realtà alternativa di Shrek e vissero Felici e Contenti ed ha regalato al film un'accoglienza critica migliore rispetto al numero tre, mantenendosi però bel lontano dai fasti dei primi due, che restano distanti anni luce (anche se, va detto, il 3D cinematografico offerto era uno dei migliori visti finora). Quel "E vissero felici e contenti" posto a suggello come sottotitolo chiude in maniera solo parziale una saga destinata a continuare a vivere col futuro spin-off dedicato al gatto con gli stivali.

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