Animal Crossing, essenzialmente, offre la possibilità ai giocatori di iniziare una nuova vita in un villaggio popolato da simpatici animaletti antropomorfi. Molti lo definiscono un ibrido tra il classico Harvest Moon e il noto The Sims: in effetti questa classificazione può dare un'idea del concetto che sta alla base del titolo Nintendo, ma si tratta di una visione troppo semplicistica. In realtà, non c'è nulla che non potrete fare, una volta arrivati nel vostro nuovo villaggio. Instaurare rapporti sociali, piantare e abbattere alberi, ricevere doni, pescare o visitare un museo, sta solo a voi decidere come impiegare le vostre giornate. Già, le giornate: caratteristica fondamentale di Animal Crossing è che il tempo nella vostra vita virtuale scorre parallelamente a quello del mondo reale, grazie all'utilizzo dell'orologio interno della console. Se alle 15:30 di domenica 26 settembre deciderete di giocare ad Animal Crossing, nel vostro villaggio sarà la stessa ora del medesimo giorno, e gli alberi staranno iniziando a perdere le foglie a causa dell'autunno incombente, esattamente come nel parco di fronte a casa vostra. Descrivere ogni possibilità offerta dal gioco richiederebbe pagine e pagine, per cui mi limiterò a descrivervi i primi, fondamentali momenti di gioco. Iniziando una nuova partita, vi troverete su un treno in piena corsa; un gatto dal sorriso amichevole vi si avvicinerà e vi chiederà se può sedersi di fronte a voi. C'è la possibilità di rispondergli in modo maleducato (ovviamente per i canoni Nintendo), ma il felino prende posto comunque e inizia ad attaccare discorso. Vi chiederà come vi chiamate, dove siete diretti e - soprattutto - se avete già una sistemazione. Il giocatore, catapultato in quell'universo parallelo, ammette davanti al simpatico compagno di viaggio di non avere le idee chiare sul proprio futuro nel nuovo villaggio. Scioccato, il gatto si apparta pochi istanti per telefonare a un conoscente (scena esilerante), dopodichè vi tranquillizza dicendovi che è tutto risolto: Tom Nook, proprietario della bottega del villaggio, vi offrirà a un prezzo da amico una delle sue case rimaste sfitte. Il treno si ferma dopo pochi minuti alla stazione, dove verrete accolti proprio da Nook, che si rivela essere un procione con il grembiule dotato di un particolare senso dell'umorismo. Superato il primo impatto con l'individuo, questi vi mostrerà quattro casette tra cui scegliere la vostra nuova dimora. Sorge a questo punto un problema: come pagare la casa al procione? Nook vi guarda un po' male, forse starà pensando che siete dei pezzenti, a girare con nient'altro che pochi soldi in tasca. «Poco male - dice inaspettatamente la nuova conoscenza - mi darai una mano in negozio e mi ripagherai pian piano».