Prima di passare all'analisi tecnica vera e propria è importante far notare ed esaltare il plot narrativo di Ikaruga, anche se in termini ludici stretti l'esperienza non perde di spessore ignorando la trama. Ma è bello osservere come la casa madre abbia voluto inserire una trama di spessore in un genere dove la storia, spesso, conta meno di zero. In questo caso è importante per spiegare alcuni nomi usati nel gioco (come lo stesso titolo dimostra), alcune location e il finale alquanto amaro...
Il titolo è ambientato in un futuro alternativo in cui il monarca Hourai Tenrou si impossessa di un antico artefatto denominato Ubusunagami Oukinokai, nascosto nelle profondità terrestri. Con la potenza di questo artefatto il monarca porta avanti una politca espansionista, allargando notevolmente il suo impero e disseminando terrore tra le popolazioni assoggettate. Ma sulla terra esiste ancora un gruppo di ribelli che lotta contro il dittatore Tenrou con lo scopo di riportare la pace tra i popoli sottomessi. Il gruppo di ribelli prende il nome di Tenkoku e si aiuta nell'arduo compito con delle navicelle denominate Hitekkai. Sfortuna vuole che durante una battaglia molte navicelle ribelli vengono abbattute, così come i loro piloti... Ma uno dei ribelli, Shinra, precipita con la sua navicella nel villaggio di Ikaruga, salvandosi per miracolo. Il capovillaggio dona una navicella particolare e potentissima, dotata di poteri divini al giovane superstite per aiutarlo nell'impresa di salvezza contro il crudele dittatore. La navicella porta lo stesso nome del villaggio....Ikaruga.

Il primo contatto con Ikaruga è strano, particolare, a tratti disorientante. Il giocatore è catapultato in un universo a sè, dove vecchio e nuovo si mescolano, dove gli elementi sono semplici ma di una sofisticatezza mai vista, dove lo stile è radicato principalmente nel gameplay.
I controlli sono all'apparenza semplici, ove è richiesto l'utilizzo solo di due pulsanti (non che ci siano altri titoli del genere che hanno piu di due o tre pulsanti): uno per l'attacco, un raggio non upgradabile, e l'altro per il cambio di colore della navicella; premendoli insieme si utilizza una sorta di smart bomb. Sobrio all'apparenza, il gameplay di Ikaruga è tutt'altro che semplice. Ma affrontiamo la cosa gradualmente.
Due colori regnano incontrastati nella palette cromatica del titolo Treasure: il bianco e il nero.
La nostra navicella è in grado di switchare il suo colore in qualunque istante: da bianco a nero, da nero a bianco. Perchè? Le file di navicelle nemiche che ci troveremo ad affrontare differiranno non solo per stazza e potenza di fuoco, come di consueto accade in altri titoli, ma differiranno soprattuto per il loro colore: candide o scure. Il colore incide in maniera pesante sul "come" si affronteranno i vari nemici: se si è bianchi si viene uccisi solo da raggi di colore opposto, e viceversa; ma la barra della smart bomb si carica solamente assorbendo i raggi del nostro stesso colore.
Inoltre i nemici, una volta abbattuti, rilasciano sfere di power up che vanno ad incrementare nuovamente la barra della smart, ma i nemici vengono abbattuti più velocemente se il loro colore è l'opposto di quello della nostra navicella. Si instaura così una dipendenza del giocatore, che deve seguire non solo le routine comportamentali degli avversari, ma anche la loro alternanza cromatica: la velocità e la frenesia delle meccaniche di gioco non emerge solo dal movimento, ma anche dalla composizione della scena. A conti fatti è più facile capire pad alla mano che non a parole!
I pattern di attaco delle schiere di navicelle nemiche sono fuori dal comune, confontando Ikaruga con altri titoli: i continui switch di colore donano al titolo una freschezza e un'aria di nuovo che ormai si aspettava da anni.
Inoltre il titolo Treasure porta all'esasperazione il fattore Chain, già presente in altri titoli: abbattendo tre navicelle dello stesso colore si ottiene un Chain e piu se ne collezionano, più alto sarà il voto a fine missione. Anche qui si nota la genialità dei designer di Treasure: il numero di navicelle nemiche che popolano i vari livelli è stato calcolato e disposto in modo che il giocatore possa sempre e in ogni caso accumulare Chain... anche se sta al player memorizzare tutti i pattern e saper attaccare di conseguenza!
E' palese che il gioco non è rivolto ad una comunità casual, visto il suo alto tasso di difficoltà, dove anche un piccolo errore di distrazione può costare caro; il gioco si completa in "soli" 5 livelli, la cui curva di difficoltà non è sempre calibrata in modo ottimale, visto che gli ultimi due livelli sono particolarmente ostici se confontati ai precendeti tre: di certo non basteranno una manciata di credit per completare Ikaruga!
Ma Ikaruga è stile, soprattuto nel gameplay, visto che smuove una tipologia di videogame, trainandola in territori inesplorati, contribuendo dunque all'evoluzione di un genere che ormai sembrava affogare in un mare di clichè vecchi di lustri...