Empire: Total War (da qui in avanti ETW) è, per chi non avesse familiarità con i capitoli precedenti, uno strategico in tempo reale in cui il giocatore è chiamato a comandare eserciti terrestri e flotte come se fosse uno dei grandi generali o ammiragli del passato. ETW prevede varie modalità di gioco, ma il cuore del titolo è sicuramente la Campagna che prevede due opzioni: Campagna imperiale e Campagna coloniale, con la seconda che è in sostanza un percorso ad episodi con obbiettivi intermedi che consente di ripercorrere la storia delle colonie americane, dalla loro nascita alla loro liberazione dal giogo inglese. La Campagna imperiale è, invece, la modalità più classica di gioco e quella più libera, dove sarà possibile selezionare uno degli undici stati più importanti del periodo: in questa modalità gli sviluppatori hanno voluto inserire diverse opzioni di lunghezza per la partita, con obbiettivi differenti, sia per venire incontro alle esigenze di differenti tipologie di giocatori sia per inserire una maggiore varietà. Sfortunatamente anche le campagne più lunghe non superano il 1799, e se questo può essere comprensibile da un punto di vista del concept di gioco risulta un po’ limitante per i giocatori più esigenti: nulla di grave comunque, le opzioni Conquista del Mondo o Vittoria di prestigio sono capaci di offrire una sfida sufficientemente longeva.
Per chi ama invece l’azione immediata, la modalità Battaglia è senza dubbio quella più indicata, capace di offrire quattro opzioni distinte: Assedio, Terra, Mare, Ambientazione, oltre a prevedere la possibilità di rigiocare battaglie salvate dal giocatore stesso.