Nell’anno 2148, l’umanità scopre dei resti di una civiltà avanzatissima durante l’esplorazione di Marte, i Prothean, e grazie a questa scoperta la tecnologia umana compie un balzo in avanti di alcuni secoli. L’anno successivo, forte di questo ritrovamento, gli umani capiscono che una luna di Plutone, Charon, non è altro che un antico portale Protheano inserito in una più ampia rete di trasporto intergalattico, tramite la quale si può viaggiare alla velocità "iperluce" da un punto all’altro della galassia. Gli umani non sono i soli ad abitare l’universo, e ben presto avviene il contatto con altre razze, tutte prosperate grazie ai ritrovamenti delle tecnologie dei misteriosi Prothean. Nell’anno 2183, la razza umana si trova a dover dimostrare di meritare il proprio posto tra le razze leader dell’universo, tutte facenti parti del consiglio della Cittadella: è proprio in questo intricato contesto che inizia l’avventura del nostro alter ego virtuale, il comandante Shepard, l’ufficiale più promettente dell’Alleanza (la fazione degli umani).
Questa piccola premessa è necessaria per far comprendere l’importanza della trama in un titolo come Mass Effect (da qui in avanti ME), anzi non soltanto della trama, ma di tutto l’enorme e complesso universo creato da BioWare Corp. che funge da ambientazione al titolo e in cui ci si sente immersi dalla fase di creazione del nostro personaggio fino all’ultima scena. La vera forza del titolo risiede, senza dubbio, nella sceneggiatura, solo parzialmente predeterminata, e nell’interazione con gli altri NPC (alcuni con una profondità disarmante) che permettono al giocatore di sviluppare relazioni di vario tipo e che lo portano a compiere scelte decisive, i cui risultati vanno in parte a modificare l’impianto narrativo. La sensazione di vivere in mezzo ad un articolato intreccio di rapporti politici, economici e amorosi è costante, ed è la vera motivazione che spinge il giocatore ad andare oltre la main quest, cercando di penetrare più a fondo in questo dinamico ambiente.
ME è un RPG molto particolare, che seguendo la tendenza dell’ultimo periodo, si pone come una commistione di generi ludici diversi, unendo un sistema di combattimento da sparatutto in terza persona con elementi strategici molto marcati, alle classiche caratteristiche di un RPG che fa della crescita del personaggio, non solo dal punto di vista delle abilità di combattimento ma anche da quello delle qualità morali (forse in questo senso si ha un’eccessiva semplificazione e si intravede un certo debito con Star Wars), la sua spina dorsale.