Questa volta ci toccherà vestire i panni di un militare infiltrato sotto copertura nella Zona: il Maggiore Degtyarev. Gli ordini che abbiamo ricevuto sono molto semplici: indagare sulle cause che hanno portato all’abbattimento di 5 elicotteri e alla presunta morte dei rispettivi equipaggi. Apprendiamo presto, attraverso il nostro onnipresente PDA, di come l'intera mappa di gioco sia stata suddivisa in 3 principali aree: Zaton, Jupiter e l’ormai celeberrima città di Pripyat. La Skadovsk, una ex-chiatta alla deriva situata nelle paludi di Zaton, sarà la nostra prima casa. Qui potremo iniziare la nostra avventura parlando con gente indigena capace, previa una lauta retribuzione, di fornirci equipaggiamento e informazioni in grado di semplificarci la vita. Stiamo però molto attenti perché accettare un incarico da questi loschi individui non comporterà solo la ricompensa una volta portato a termine: lavorare per i Banditi piuttosto che per i liberi Stalker segnerà fin dal principio le nostre amicizie e ovviamente le antipatie. In ogni caso scopriremo come nella Zona ognuno tenda a pensare solo ed esclusivamente a sé stesso, quindi non ci converrà andare troppo per il sottile una volta presa la decisione di impadronirci di una cosa necessaria o, perché no, che ci piace e basta. La struttura delle missioni, siano esse principali o secondarie, è stata mantenuta: in quelle più facili dovremo solo seguire la freccia sulla mappa del nostro PDA per raggiungere l’obiettivo predeterminato, tuttavia molto spesso ci sarà richiesto di indagare su determinati avvenimenti che non hanno un’allocazione precisa sulla minimappa. Spesso quindi dovremo cavarcela da soli e fidarci del nostro sesto senso. L’intera prima metà di gioco è strutturata per introdurci alla scoperta di Pripyat: indagando sulla sorte degli elicotteri e parlando con l’unico sopravvissuto apprenderemo infatti che la missione dei Militari era quella di portare soccorso e rafforzare le difese di una roccaforte USS proprio nel bel mezzo della città. Raggiungere i nostri colleghi sarà tutt’altro che facile. Solo una persona, uno scout della Duty, è a conoscenza del passaggio sotterraneo che ci condurrà a destinazione. Molto interessante è la relativa libertà decisionale che ci sarà fornita una volta entrati in contatto con questo personaggio: ci verrà infatti affidato il compito di comporre una squadra di spedizione. Dipenderà esclusivamente dalle nostre scelte, e ovviamente dal nostro buon senso, il numero di persone con le quali dovremo condividere i ‘piaceri’ di viaggio. Se non abbiamo fretta di concludere la storia principale e soprattutto se abbiamo scelto di giocare con un livello di difficoltà alto ci converrà allora sprecare qualche minuto e qualche rublo in più per convincere la maggior parte dei nostri conoscenti ad affrontare il pellegrinaggio insieme a noi. Una volta giunti a Pripyat scopriremo con nostro rammarico che solo poche missioni ci divederanno dall’imminente fine del gioco. Fortunatamente è stata introdotta un’opzione molto cara a tutti i videogiocatori: al momento del completamento del gioco ci verrà richiesto di decidere se andarcene dalla Zona o rimanere, dandoci effettivamente l’opportunità di restare in balia delle radiazioni per poter completare le missioni secondarie a nostro piacimento. Il sistema col quale potremo ‘viaggiare’ all’interno delle 3 aree sarà mantenuto ed ampliato permettendo spostamenti veloci, anche se molto costosi, grazie a delle ‘guide’ che troveremo a bere vodka nelle varie stazioni principali.

La ‘Zona’ vive di vita propria: questo è decisamente un dato di fatto. Uccidere un essere vivente, o semi, avrà sempre e comunque ripercussioni nel gigantesco ingranaggio che anima questo mondo apocalittico postnucleare. Le scaramucce tra Duty e Freedom o tra Stalker e Banditi non saranno più al centro della scena, tuttavia molti personaggi presenti nel gioco chiederanno il nostro aiuto. Dover trovare un reperto, indagare sulla sparizione di qualcuno oppure sbarazzarsi di scomodi testimoni sono solo alcuni dei molteplici compiti che dovremo portare a termine per poter sopravvivere dignitosamente. I vestiti che indossiamo, il cibo, le munizioni, le armi e persino le informazioni hanno dei costi non indifferenti. I principali mezzi di sostentamento per qualsiasi Stalker rimangono i soliti che hanno fatto capolino nei precedenti capitoli: i manufatti, i lavori che abbiamo deciso di intraprendere e ovviamente l’equipaggiamento dei nemici (o degli amici) esanimi. Se piazzare sul mercato una rara gemma, sulla quale aveva deciso guarda caso di passar le notti una Chimera, è relativamente facile e molto redditizio non lo sarà altrettanto per le innumerevoli armi e armature che troveremo sulla striscia di cadaveri che in un modo o nell’altro ci lasceremo alle spalle. D’altra parte chi sarebbe disposto a sborsare 10 000 Rubli per una tuta con modulo respiratorio a ciclo chiuso così danneggiata da risultare inutilizzabile? Per poter ricavar qualche profitto dovremo duqnue prima ripararla, ovviamente sborsando non poco denaro, e poi rivolgerci a qualche ricettatore specializzato. Il sistema economico rimane tutto sommato invariato, l’unico appunto degno di nota è che finalmente racimolare denaro ha uno scopo ben preciso nell’avanzamento della storia: potersi ubriacare davanti al fuoco strimpellando una chitarra in compagna dei nostri scagnozzi prima di intraprendere il lungo e pericoloso sentiero per Pripyat presuppone infatti un notevole investimento sia di vite umane che di denaro contante. Come già accennato dipenderà solo ed esclusivamente da noi la quantità di uomini e l’equipaggiamento che decideremo di portare nel nostro viaggio verso il più pericoloso dei luoghi circostante la centrale di Chernobyl. Cerchiamo quindi di esser preparati sotto tutti i punti di vista. Passare per dei barboni vestiti di pochi stracci e armati in malo modo può risultare (anche a livello normale!!) un ottimo modo per risparmiare preziosi Ru all’inizio del gioco, in vista di missioni ben più difficili da portare a termine.