E’ d’obbligo iniziare con una doverosa premessa, dedicata soprattutto a chi segue la serie di Unreal da più tempo: con Unreal Tournament III (da qui in poi UTIII) Epic mette fine alla oramai inutile divisone da sempre esistita tra la serie Unreal, dedicata al single player e con una trama più strutturata, e quella di Unreal Tournament, dedicata invece al multiplayer e in cui il single player era costituito da un torneo che si presentava per il resto identico al gioco online. In UTIII abbiamo, quindi, accanto alle sfide online, e all’azione istantanea con i bot, anche la Campagna, che può essere giocata in singolo o in cooperativa: nonostante sia molto apprezzabile l’idea di inserire una modalità campagna, questa da sola non vale certo il prezzo del gioco, e appare al massimo un utile allenamento per i neofiti, più che una parte del gioco capace di esistere da sola. E’ un commento questo fatto a malincuore, ma non bastano i filmati introduttivi alle missioni, tesi a costruire un minimo di trama, o una buona IA, per motivare un acquisto esclusivamente per l’offline. Quella che gli sviluppatori hanno fatto è una semplice riproposizione delle mappe e delle meccaniche di gioco del multiplayer con un’ introduzione filmata e la possibilità di giocare alcuni bonus (carte) conquistati nel corso delle missioni; per compiere questa forzatura hanno dato il colpo di grazia alla flebile trama, inserendo elementi come i “rigeneratori da campo di battaglia” o altre amenità di questo genere, al fine di giustificare mappe e situazioni altrimenti al di là di ogni logica e totalmente decontestualizzate. Non si sono nemmeno preoccupati di nascondere la cosa, tanto è vero che gli stessi bot lo faranno notare a più riprese (“è come un Cattura la bandiera con veicoli!”).
La campagna ha, ad ogni modo, dei lati molto positivi, ed inizialmente risulterà molto utile sia a chi deve familiarizzare con le mappe, i filmati introduttivi spiegano spesso nel dettaglio il funzionamento delle mappe più complesse, sia a chi deve familiarizzare con i controlli, non avendo mai giocato ad Unreal precedentemente. A proposito dei controlli, non c’è alcuna aggiunta rispetto ai classici comandi degli sparatutto in prima persona, se non il tasto q, con cui è possibile richiamare l’ Hoverboard, di cui parleremo più diffusamente nella sezione dedicata ai veicoli.

Il gameplay di Unreal costituisce, da sempre, una delle colonne portanti su cui si regge il titolo, ed anche in questa nuova edizione non tradisce certo le attese: veloce, adrenalinico, fuori dagli schemi, in una parola divertente, nonostante il tempo passato sembra ancora fresco come se fosse uscito adesso per la prima volta. UTIII riprende lo schema classico della serie, in modo particolare di UT2004, e lo spinge alla massima potenza: corse, frag, schivate, tutto a velocità incredibile, ma non senza la possibilità di avere un taglio leggermente strategico durante le partite. In effetti, il vero passo in avanti che si registra in quest’ultimo capitolo è il migliorato bilanciamento delle armi e dei veicoli, e l’importanza di conoscere a fondo le mappe, veramente molte, che spesso sono poco lineari e su più livelli. Chiaramente, il concetto di fondo rimane la velocità di esecuzione del frag e dei movimenti per schivare/inseguire, ma non è raro rimanere a lungo in balia degli avversari quando non si conosce la mappa, pur essendo ottimi giocatori. Non è possibile descrivere con le sole parole il divertimento provato in una sessione di UTIII, bisogna per forza toccarlo con mano per riuscire a comprendere l’energia e le sensazioni che riesce a trasmettere. Il titolo dà effettivamente molto al giocatore, ma richiede anche molto: non c’è da sorprendersi, quindi, se dopo una classica sessione di gioco da due ore ci si sente felici e molto affaticati allo stesso tempo.
Nelle modalità di gioco presenti, uguali per online e offline, ritroviamo alcune vecchie conoscenze, come il Deathmatch, il Deathmatch a squadre ed il Capture the flag, che non hanno certo bisogno di presentazioni. Accanto a queste modalità classiche, abbiamo un Capture the flag con veicoli, splendida variazione sul tema, il Duello, in cui i giocatori si affrontano in un testa a testa, e infine la modalità Warfare, sicuramente la più interessante e che merita un approfondimento. Warfare è la modalità più strategica di UTIII, lo scopo è distruggere il nucleo di energia nemico, che diventa vulnerabile tramite la conquista di nodi intermedi (è la diretta discendente della modalità Assalto di UT2004): esistono però anche dei nodi non dedicati alla conquista, ma che forniscono nuovi punti di respawn e nuovi veicoli, e alcune variazioni allo schema qui semplicemente descritto, come la possibilità di portare delle sfere che permettono l’immediato controllo o difesa di un nodo, che aumentano la profondità e la varietà di questa modalità. Nella mappa Tank crossing, ad esempio, il controllo del nodo significa il controllo del ponte su cui deve passare il Leviathan, tramite il quale bombardare il nucleo d’energia, nella mappa Floodgate, invece, oltre all’attacco diretto al nucleo c’è la possibilità di controllare il nodo della diga per inondare il nucleo nemico: Warfare in definitiva và a colmare una delle mancanze che fin qui la serie ha avuto, ossia la possibilità di creare strategie di squadra più avanzate ed andare oltre il semplice frag incontrollato, facendo guadagnare punti al titolo anche in termini di longevità.