Area 51 racconta l’angosciante viaggio di Ethan Cole, membro della HAZMAT, una squadra di soccorso in casi di pericolo nucleare-biologico-chimico, all’interno dell’Area 51. La squadra Delta, di cui fa parte insieme a Chrisman, Ramirez e McCaan viene assegnata agli ordini dell’ente che sta coordinando le operazioni di soccorso degli scienziati rimasti imprigionati all’interno della sezione S4. Il loro compito sarà quello di fermare la diffusione di un misterioso virus che sta provocando la mutazione dei soggetti esposti in una razza innaturalmente forte e molto ostile.
Il gioco è un First Person Shooter; impersonate Ethan Cole e il vostro compito è, inizialmente, quello di scoprire insieme ai membri della squadra Delta, l’origine del virus che sta infestando il laboratorio. Questa prima e lunga fase di gioco serve sia da introduzione agli eventi sia da allenamento ai comandi di gioco. In realtà le azioni che il nostro personaggio può compiere sono quelle canoniche da FPS: con la leva sinistra si cammina, con la destra puntate l’arma; ai tasti dorsali sinistri sono assegnati il salto e la camminata accucciata mentre ai tasti dorsali destri è affidato il fuoco con le armi. Nell'equipaggiamento standard della HAZMAT è presente, oltre alle armi da fuoco, uno scanner da polso: quest’oggetto permette di analizzare campioni di materiale rinvenuti sul luogo e trarne informazioni essenziali per comprendere la verità sui misteriosi esperimenti in atto nella base.
Ben presto il numero di attacchi delle creature mutanti diventa insostenibile e i compagni di Cole cedono uno dopo l’altro. Lo stesso Ethan è ferito da un mutante. L’infezione non ha però un effetto mortale sul nostro eroe che, a differenza degli scienziati divenuti mostri incontrollabili, acquista i poteri dei mutanti mantenendo però la propria coscienza di essere umano.
Da questo momento in poi il giocatore avrà la possibilità di usufruire dei poteri derivanti dall’infezione: premendo il tasto “su” del DPad possiamo trasformarci temporaneamente in mutante; questo essere è fisicamente più forte (resiste molto di più ai colpi di arma da fuoco) e possiede degli attacchi particolari. Purtroppo non si può mantenere questo stato troppo a lungo, una barra energetica secondaria, posta sopra lo status, indica la quantità di “potere mutante” rimasto a vostra disposizione. Questo potere cala lentamente (ma nemmeno troppoÂ...) durante la vostra trasformazione; ogni volta che voi usate gli attacchi mutanti subirete una rilevante riduzione del vostro potere.
Per rinvigorirvi esistono vari modi: potete tornare essere umano ed attendere che l’energia si ripristini da sola; oppure potrete trovare delle siringhe colme di virus mutante, che però aumentano solo leggermente il livello energetico. Durante l’avventura troverete anche dei cadaveri particolari che brillano di una luce gialla; avvicinandovi a questi potrete prelevare una gran quantità di energia mutante.
Infine potrete raccogliere energia usando gli attacchi speciali della vostra controparte mutante; Ethan può lanciare contro i suoi nemici dei grossi “virus” che fluttuano come proiettili traccianti verso il bersaglio. Il primo effetto, che questi parassiti hanno sull’avversario, è ovviamente la morte dello sventurato. Esiste però un effetto secondario: l’energia sottratta al nemico colpito sarà assorbita dal protagonista. Se, invece, colpite un avversario con un pugno gli sottrarrete del potere mutante (oltre ad ucciderlo). Un giusto dosaggio di attacchi fisici e di colpi a lunga distanza permetterà al giocatore di mantenere più a lungo la trasformazione e quindi di avere maggiori possibilità di successo nelle situazioni di gioco più caotiche.
I diciotto livelli di cui è composto Area 51 scorrono in modo estremamente lineare; non esistono zone in cui sia possibile perdersi, al massimo dovremo cercare degli interruttori nascosti che permettono l’accesso alle aree successive. La parte da leone nel gameplay è svolta dai molti scontri a fuoco con i mutanti e le razze aliene; purtroppo alla quantità non equivale una paragonabile qualità: è vero che gli scontri a fuoco sono molti, frenetici, ricchi di nemici e si svolgono con un arsenale molto vasto di armi da fuoco (e non solo), ma è purtroppo vero che i nemici non hanno un’intelligenza artificiale degna di nota. Gli alieni si muovono per “ondate”, secondo degli schemi precalcolati che raramente variano per causa del comportamento del giocatore. Inoltre la trasformazione in mutanti tende a levigare notevolmente il livello di difficoltà di Area 51; anche in modalità Hard non è affatto difficile giungere al termine del gioco in molto tempo. Rimane a questo punto la ricerca degli oggetti da scansionare con l’analizzatore da polso; potrete divertirvi (se vi interessa) a cercare i novanta oggetti nascosti all’interno della base e potrete sbloccare alcuni filmati realizzati dal Dr Crane e Mr White in cui vengono spiegati interessanti retroscena riguardanti le ricerche sugli alieni.
Completano il quadro del gameplay di questo shooter il gioco in cooperativa, il multiplayer in arene e l’online gaming.