Avalanche Studios ci pone nei panni dell’agente della CIA Rico Rodriguez, un duro dalla mascella quadrata incaricato di recarsi all’arcipelago di San Esperito (ampia area in cui è ambientato il gioco) per combattere contro un gran numero di esponenti mafiosi che stanno erigendo le prime fondamenta di un nuovo regno dell’illegalità. Per infiltrarsi nelle gang e decapitarle, Rico deve irrinunciabilmente lavorare per esse, compiendo le missioni che queste gli assegneranno. Peccato che gli incarichi abbiano davvero poco di dissimile gli uni dagli altri, al punto tale che si schematizzano tutti sul raggiungere un punto e tornare indietro. Una ripetitività alla quale si avrebbe dovuto e potuto porre rimedio, vista l’aspettativa di vendita di Eidos per il titolo in questione. Nel gioco presenziano due tipologie di missione: abbiamo innanzitutto quelle principali che, una volta compiute, permettono di avanzare nella scoperta della trama di gioco. L’altra tipologia è costituita dalle missioni secondarie: seguendo gli ordini di alcuni membri delle diverse (ma neanche troppo diverse, a dire il vero) gang, Rico potrà guadagnarsi la loro fiducia, sbloccando delle armi e dei mezzi bonus, oltre che dei rifugi nei quali recuperare munizioni e salvare la partita.

Per l’adempimento ai suoi doveri, a meno che non si trovi in una zona difficilmente raggiungibile o non sia braccato dai nemici o dai soldati, Rico potrà contare sul supporto del suo team: qualora egli lo richiederà (e qualora li avesse sbloccati) tramite il pratico PDA visualizzabile premendo SELECT, potrà vedere letteralmente piovere dal cielo una moto da cross, un 4x4, un motoscafo o un elicottero pronti ad essere utilizzati. Inoltre, vista l'enormità della mappa - che richiede ore per essere attraversata in lungo e in largo - gli sviluppatori hanno inserito nel PDA anche la possibilità di farsi recuperare da un elicottero e farsi trasportare in uno dei punti chiave del momento, sia esso un rifugio o il punto d’incontro con i contatti per proseguire nelle missioni principali. Peccato però che non ci si possa far trasportare direttamente presso punti d’interesse come gli aeroporti o i contatti che avviano le missioni secondarie.
Le armi di cui Rico può servirsi spaziano dalla pistola alle granate, dal fucile al corpo a corpo, e possono essere utilizzate mediante un sistema di mira automatica piuttosto macchinoso gestibile con lo stick analogico destro. Premendo lo stick analogico sinistro, invece, si entra in una modalità zoom del mirino, che permette di mirare con maggiore accuratezza. Un’idea appropriata, quella di permettere al giocatore di mirare con maggior dettaglio, ma assolutamente inutile visto che, come nei primi sparatutto del 1996 e 1997, i bersagli umani non hanno dei punti sensibili: sparar loro alla testa non è diverso dal colpirli alle gambe o al tronco. Sarà quindi piuttosto tragicomico veder rialzarsi e combattere dei nemici centrati da due fucilate alla testaÂ... Inutile quindi affermare che la gestione delle sparatorie sia piuttosto ridicola ed arcade, eccessivamente arcade per un titolo di questo taglio, vista l’importanza che esse assumono nella struttura di gioco.
Just Cause, come accennato in precedenza, permette di pilotare numerosi tipi di veicoli: motorini, moto ed automobili, fino a barche, motoscafi e moto d’acqua, elicotteri e velivoli privati. La guida è piuttosto piacevole, ma la fisica è, spesse volte, irreale e fastidiosa: era dagli anni di PSOne che non si vedeva un personaggio cadere in piedi dalla moto che è andata a schiantarsi contro un tronco d’albero, o un’automobile cavalcarne (senso proprio della parola) un’altra, mancando il tamponamento. Ottime invece le sezioni in aereo, dove il panorama è realizzato in maniera piacevole ed i controlli permettono di piroettare acrobaticamente.
In numerosi artwork del gioco è stato possibile vedere Rico Rodriguez svolazzare per San Esperito stando appeso ad un paracadute. Proprio il paracadute, infatti, costituisce il vero e proprio elemento innovativo del genere: seppur in maniera assolutamente irreale, Rico può aprire il suo paracadute in seguito a dei salti, lasciandosi trasportare dai venti. La stessa cosa avviene anche a bordo dei mezzi: in qualsiasi momento, il nostro eroe può liberare il suo paracadute, prendendo letteralmente il volo e sparendo dalla portata dei nemici e della polizia. Una caratteristica davvero interessante e stimolante, purtroppo non coadiuvata dagli altri reparti del gioco, ampiamente criticabili e spesso assolutamente scadenti.
Un’altra delle caratteristiche più interessi di Just Cause è la possibilità di combattere fianco a fianco con i ribelli per conquistare il territorio del governo. Recandosi presso i punti esclamativi verdi indicati su una mappa che avrebbe potuto essere realizzata molto meglio, il videogiocatore può contattare un guerrigliero che darà il via alla conquista del territorio. Le battaglie, seppur ripetitive, sono piuttosto divertenti, ed impongono di eliminare i soldati del governo e far saltare in aria, attraverso le granate, le loro barricate. Dopo aver ripetuto quest’azione su tre barricate diverse, sarà possibile conquistare la bandiera nemica. Altri sfoghi della revolucion sono invece ambientati nei pochi centri abitati, e prevedono unicamente l’eliminazione dell’esercito governativo presente nell’area, prima di conquistarne la bandiera.