SOCOM - Combined Assault è uno shooter strategico: il giocatore comanda un team composto da quattro marines dell'esercito statunitense e li guida attraverso le diciotto missioni che compongono la Campagna principale. Questa volta i SEALS dovranno fermare un gruppo di paramilitari che agiscono in Adjikistan, un piccolo stato nato dalla frantumazione dell'Unione Sovietica ed andare in soccorso di altri Fireteam ed agenti del controspionaggio caduti sul campo di battaglia. Ogni missione, come sempre, contempla un nutrito numero di incarichi da svolgere ma, a differenza di quanto succedeva negli episodi precedenti, il loro conseguimento è molto meno “sequenziale” e provoca molti più effetti diretti sullo scenario di combattimento. Per esempio, durante una delle prime uscite del fireteam, ci troveremo ad ispezionare un certo numero di strutture adiacenti ad un lago; purtroppo ben presto scatterà un allarme proveniente da una torre e noi dovremo raggiungere il luogo in cui è situata e disattivare la sirena, che mantiene in uno stato di maggiore allerta i terroristi. Non è però obbligatorio adempiere a questo incarico, così come non è prestabilita la sequenza degli obbiettivi da conseguire; gli approcci all'area sono molteplici e decisamente differenti, così come gli effetti delle nostre azioni riscontrabili nel gameplay (disattivando prima le radio, i mezzi di trasporto ed eliminando i cecchini si ha maggior libertà durante le esplorazioni). Ciò che comunque contraddistingue SOCOM è la componente strategica: l'avanzamento nel gioco è lento e cadenzato. Ogni nemico va studiato ed eliminato con colpi precisi, facendo in modo che la sua morte avvenga quando esso si trova isolato rispetto ai suoi compagni. Se qualche altro terrorista si accorge del pericolo imminente avremo pochi secondi di tempo prima che riesca a comunicare ai suoi compagni l'emergenza ed in caso di fallimento ci troveremo addosso un nutrito gruppo di arrabbiati Adjikistani. L'approccio alle zone di combattimento va studiato obbligatoriamente sulla tacmap: gli scenari sono ampi, complessi e consentono un approccio molto variegato al combattimento. Al giocatore ed ai suoi subalterni è data anche la possibilità di scegliere se spostarsi a piedi o se utilizzare mezzi di trasporto presenti nella zona. In SOCOM 3 questa scelta non esisteva: i pattugliamenti dei villaggi erano di sovente collegati tra loro da una sezione in cui il giocatore procedeva nel deserto con un blindato o una jeep. Le nuove mappe, invece, sono molto meno vaste, ma anche meno dispersive ed incrementano il ritmo “pacato” del gameplay.
I nostri sottoposti si comportano bene anche se, ogni tanto, rimangono indietro rispetto al loro comandante e si fermano in attesa di istruzioni. Nulla di grave, basta richiamarli tramite il consueto menu attivato dal tasto Cerchio (o con un comando vocale impartito mediante la cuffia in dotazione con il gioco) per farli scattare verso di noi. Da questo menu si gestiscono tutte le classiche attività della squadra alfa: movimenti dei singoli membri, ordini di attacco, cessate il fuoco o di difesa. Indipendentemente dagli ordini impartiti i SEAL dimostrano una notevole iniziativa personale, cercando di ostacolare quei nemici che prendono di sorpresa il gruppo e collaborando attivamente alla perlustrazione. Non da meno sono i terroristi, dotati di schemi di comportamento vari e molto legati al livello di difficoltà a cui si affronta la campagna.

Purtroppo il vero tallone d'Achille di SOCOM Combined Assault risiede nella stretta parentela con i precedenti episodi: è vero, il gameplay è decisamente migliorato, le missioni richiedono maggiore strategia e sono più varie, ma alla resa dei conti dopo quattro episodi differenti tra loro solo per alcuni “refinement” si inizia a sentire la necessità di qualcosa di veramente nuovo. Inoltre la “Campagna” di quest'ultimo Combined Assault non è dotata di una trama significativa ed è decisamente meno coinvolgente di quella del predecessore. I bonus sono tantissimi ed il valore di rigiocabilità in single player sembrerebbe piuttosto alto se non fosse che gran parte di questi extra si sbloccano attivando il Crosstalk, ovvero quella funzione che mette in comunicazione Combined Assault a SOCOM Fireteam Bravo 2 per Playstation Portable. Completando alcuni task nell'episodio portatile forniremo assistenza al team Alpha (e viceversa) rendendo più facile lo svolgimento di alcune missioni e sbloccando alcuni extra. L'originalità dell'idea, però, è tarpata dall'esosa spesa da affrontare per godere appieno di questa tipologia di bonus assolutamente comune...