Test Drive Ulimited si presenta come un prodotto decisamente originale. L’idea di base è quella di offrire un “mondo persistente” dedicato alle auto. L’elemento di rottura con il passato è infatti rappresentato dallo sfruttamento della modalità online, per creare un’esperienza in continuo “divenire”, in cui il giocatore è solo uno dei tanti elementi del gameplay.
Il secondo elemento degno di nota è dato dalla struttura dell’ambientazione di gioco. Questa si presenta sottoforma di una vasta isola tropicale liberamente esplorabile in lungo e largo a bordo della nostra auto. L’atollo, riproduzione fedele dell’isola di Ohau, non solo costituisce la mappa dal quale accedere ad eventi di vario genere, ma si presta al “free roaming” nel più puro stile GTA.
Il risultato è un gioco dallo stile unico e particolare. Si può vagabondare senza meta alla scoperta di ogni angolo e di ogni anfratto della mappa di gioco; così come si possono raggiungere facilmente, grazie alle istruzioni del GPS, i vari eventi di gioco. Questi ultimi si segnalano per il loro numero e la loro varietà. Gare a cronometro, testa a testa, classiche sfide in gruppo, tornei monomarca e quanto altro si possa pensare. Ovviamente il gioco è nella sua parte online che esplica tutto il suo potenziale visto che, oltre ad offrire sfide decisamente più appaganti con avversari umani, verrà arricchito nel corso del tempo di nuove modalità.
Il risultato è un prodotto dallo stile unico e particolare, in cui viene concesso al giocatore di interpretare le varie sfide in maniera personale. Si può scegliere se aprocciare il titolo in maniera convenzionale, o sfruttare le peculiarità possibilità offerte dal gioco. Ad esempio potrebbe essere necessario raggiungere una certa velocità su un percorso tortuoso, ma visto che dopo il via si può andare dove si vuole, in alcuni casi può essere sufficiente ingranare la retromarcia e spostarsi sul rettilineo a pochi metri di distanza per risolvere tutti i problemi. Oppure esistono delle prove estremamente remunerative ma che possono essere vinte un'unica volta, mentre in caso di sconfitta prevedono una penalità pecuniaria. Si tratta solitamente di consegne di materiali poco legali o di dover portare un auto prestigiosa da qualche parte senza fare alcun incidente. E non è facile perché con una Ferrari per le mani, l’incidente è sempre in agguato. Ma sfruttando le possibilità offerte dai percorsi “alternativi” la cosa diviene fattibile. Per non parlare di quello che si può fare in gara, dove la libertà d’azione concessa può essere impiegata in vari e divertentissimi modi.

Per quanto riguarda la versione Ps2 del suddetto gioco, vanno segnalate diverse differenze rispetto la controparte per 360. Le più significative riguardano il comparto tecnico; Test Drive Unlimited risulta essere ben realizzato dal punto di vista grafico, con scenari e ambientazioni ispirati e suggestivi. Location in cui l’illuminazione, nei vari momenti della giornata, risulta realistica e credibile. Tutta l’isola è riprodotta in maniera molto fedele, alternando parti cittadine, caratterizzate da palazzi ed incroci, oltre ad un variegato traffico a zone più ariose e tropicali. Si và dalle spiagge situate lungo la costa a ripidi sentieri di montagna. Anche i modelli delle auto fanno la loro figura, risultando ben realizzati, con le dovute proporzioni, e un numero di poligoni più che soddisfacente.
Purtroppo tutto presta il fianco anche a diverse critiche. Il frame rate tende infatti a calare in modo vistoso nelle situazioni più “affollate”, così come difetti di pop-up e bad clipping fanno la loro comparsa in modo fin troppo frequente lungo l’esperienza di gioco. Inoltre si segnala l’uso di texture non particolarmente definite, caratterizzate da una palette cromatica piuttosto “grigia”. Niente che rovini l’esperienza di gioco sia chiaro, ma allo stato attuale Test Drive perde il confronto con diversi esponenti del genere, assai più vetusti.
Il sonoro di converso si mostra ottimamente realizzato. Una vasta scelta di musiche, organizzate in diverse radio, forniscono un adeguato accompagnamento; così come gli effetti sonori dei vari veicoli, e gli effetti ambientali risultano convincenti e ben campionati. Unica nota negativa è costituita dalla fastidiosissima voce del navigatore satellitare, davvero molesta.
Altre modifiche più importanti vanno ad intaccare il gameply, di queste sicuramente la più negativa è l’assenza delle motociclette fra i mezzi selezionabili. Altre come la mancata personalizzazione del proprio avatar non incidono più di tanto nell’economia di gioco. A fronte di questi tagli sono state aggiunte alcune feature, esclusive della versione Ps2. Ad esempio è stata aggiunta una nuova modalità Quick Race, che permette di avviare sfide casuali senza dover caricare una posizione salvata precedentemente.