Il giocatore veste i panni di un pilota underground che, dopo un periodo di assenza dalla scena delle corse, torna a Palmont City per riconquistare il proprio onore, infangato in seguito alla sua misteriosa ed improvvisa dipartita dell'anno precedente. Al suo rientro trova la città radicalmente cambiata, dominata da quattro squadre di tuners che si contendono il controllo dei quartieri in sfide notturne tra bolidi elaborati: soltanto eccellendo in queste competizioni riusciremo a ristabilire il nostro onore, a riconquistare la fiducia degli antichi alleati ed a ripristinare l'ordine nella città.
Questo è, a grandi linee, il preambolo narrato durante le cut scene in computer grafica che aprono la “Modalità Carriera” di Need For Speed Carbon, il cuore di questa ultima fatica di Electronic Arts; a tutti gli effetti gli avvenimenti che si dipanano durante la nostra scalata al potere di Palmont City sono un elemento interessante e ricco di sostanza, con una buona quantità di personaggi, dialoghi e situazioni complesse che portano, in più di qualche occasione, ad inaspettati colpi di scena. Il giocatore guida la propria vettura lungo le strade illuminate a giorno di una metropoli invasa dalle automobili più potenti ed assettate che un videogame ricordi; ogni quartiere della città è dominato da una banda ed a sua volta diviso in settori in cui si svolgono tre/quattro competizioni. Vincendo tutte le gare di un settore se ne guadagna il dominio, si accumula denaro e si collezionano dei pezzi di speciali carte che, una volta ricomposte, elargiscono bonus speciali e sbloccano contenuti extra. Le competizioni si svolgono secondo una vastissima gamma di regolamenti e tipologie di percorso: oltre alle canoniche corse su circuito chiuso affronteremo prove a tempo, sfide ad inseguimento, gare di drift ed un gran numero di trofei a squadre. Per partecipare a quest'ultimo genere di prova dovremo creare un nostro team e cercarci dei validi alleati; ogni membro della nostra scuderia è caratteirzzato dalla vettura su cui gareggia, dal proprio livello di abilià ma anche da un “Ruolo” e da alcuni effetti secondari che influenzano il giocatore che sceglie di averli in squadra. Le tre specializzazioni principali dei nostri compagni sono: "Stopper", "Apripista" e "Scout". il primo obbedisce ai nostri ordini e tenta di ostacolare gli avversari mentre il secondo si posiziona di fronte alla nostra vettura fornendoci la sua scia per accelerare. L'esploratore, infine, se interpellato ci sorpassa e ci indica le scorciatoie presenti lungo il tragitto. I compagni di squadra, per quanto svolgano comunque una loro funzione durante la gara, dimostrano al massimo queste abilità soltanto quando il giocatore preme uno specifico tasto del pad ed effetto e durata del loro aiuto è limitato e richiede un tempo di ricarica. Fortunatamente più un gregario compete più le sue abilità si evolvono: gli interventi diventano molto più frequenti, l'attesa fra un aiuto ed il successivo si abbrevia e la loro efficacia si sentire sempre di più.
Le vittorie portano ad un aumento della nostra fama tra i driver, ma attirano anche le ire delle squadre defraudate dei propri territori, che tenteranno di riconquistarli sfidandoci di tanto in tanto. Bisogna comunque prestare molta attenzione a non “bazzicare” troppo un quartiere: le frequenti corse clandestine fanno aumentare la tensione tra i team e le forze dell'ordine e se si supera il limite di tollerabilità avranno inizio le cacce all'uomo in lungo ed in largo per Palmont City. Sfuggire agli inseguimenti della polizia premia con ulteirore onore e qualche gradito extra, venire arrestati comporta il pagamento di una multa ed il risarcimento per le spese di sistemazione per i danni causati durante la corsa...
La fase finale di una guerra tra bande è il confronto testa a testa fra i due leader, una competizione che si svolge in uno dei Canyon situati all'esterno di Palmont City: tagliando il traguardo prima del nostro avversario otterremo il controllo su tutto il quartiere.

La mappa di Palmont City è una fonte di informazioni essenziali per il gioco: in essa sono contenuti dati come il luogo in cui si svolgono i singoli eventi, la locazione dei meccanici, della nostra base e delle pattuglie di polizia; dal colore dei settori è possibile poi capire quale sia il team dominante e, tramite un indicatore a forma di fiamma, possiamo determinare il livello di tensione che vige in quella zona. Una volta individuata la nostra destinazione la potremo raggiungere in due modi: in automatico o tramite GPS. Il secondo metodo è quello più affascinante e prevede la guida “manuale” attraverso la città fino alla nostra destinazione procedendo assistiti dal navigatore. Il secondo metodo, che trasporta automaticamente il giocatore al luogo che desiderava raggiungere, è un po' più sbrigativo ma a volte si rende necessario, specie quando il settore che si vuole conquistare è dalla parte opposta della città.