Dal punto di vista narrativo, sin dai primi istanti di gioco, SOCOM non stuzzica in maniera soddisfacente l’interesse del giocatore. Senza un’adeguata premessa ci ritroveremo catapultati nella lussureggiante regione asiatica a ridosso dello Stretto di Malacca, dove un non identificato gruppo di terroristi/ribelli nord coreani ha appena eliminato alcune squadre appartenenti ad un contingente ONU. Dal momento dell’intervento in poi la trama, dipanata lungo sei giorni di missione, presenterà un prosieguo piuttosto lineare che, eccezion fatta per qualche piccolo colpo di scena, porterà in maniera del tutto lineare al più scontato dei finali. Nelle 6-8 ore di gioco necessarie al completamento della campagna (in funzione della difficoltà, naturalmente) faremo la conoscenza di diversi personaggi, alleati e nemici. Nonostante un ottimo doppiaggio e la discreta recitazione digitale, la caratterizzazione appare a tratti sommaria, presentando in sostanza i tipici cliché del genere (una scelta nemmeno opinabile, in fin dei conti). Ritroveremo dunque un capitano (il nostro alter-ego) acuto e severo, un palestrato (e rigorosamente afro-americano) esperto di armi pesanti, un cecchino coreano ed un’affascinante esperta d’infiltrazioni orientale (al comando della seconda squadra). Tra i due capitani, nemmeno a farlo apposta, nascerà un’intesa che rivelerà -sul lungo andare- alcuni retroscena della vita di entrambi. Nulla di nuovo sotto il sole, dunque, quanto più un plot funzionale, snello e, in fin dei conti, discretamente godibile.

Ben migliore risulta invece la componente ludica di Forze Speciali, che si avvale anzitutto dell’interessante possibilità di rigiocare le missioni completate, personalizzandone il layout tramite tendine di selezione sia per il livello di difficoltà sia per la concentrazione di nemici sulla mappa. Dal punto di vista del gameplay, come si diceva in apertura, la nuova produzione Zipper Interactive propone una struttura da shooter puro (in terza persona) con una serie di innesti tattici di tutto rispetto. Dopo un’inizio in crescendo che fungerà da tutorial ci ritroveremo al comando di ben due squadre, una specializzata negli assalti ad armi spianate, l’altra nell’azione furtiva e silenziosa. Un totale di cinque elementi (compreso l’alter-ego) grazie ai quali avremo la possibilità, missione dopo missione, di disegnare sul campo di battaglia strategie sempre differenti, spesso coadiuvate da un level design completamente funzionale all’approccio tattico. Il team, infatti, non ha lesinato ne sulla vastità delle ambientazioni ne tantomeno sulla quantità di elementi a schermo, spesso utilizzabili come coperture per se o per i propri commilitoni. L’approccio strategico-tattico è reso agevole ed estremamente accessibile anche da un sistema di controlli reattivo ed estremamente intuitivo: tre soli comandi (assegnati al D-pad) consentiranno di predisporre per l’una o per l’altra squadra dei checkpoint attraverso i quali muoversi o ai quali attendere ulteriori ordini e di ordinare il più classico dei “seguitemi”. Interessante, da questo punto di vista, la possibilità di far muovere il team con circospezione con la singola pressione sul D-pad, e in tutta fretta tramite una doppia pressione. Per quel che riguarda la stance, invece (in piedi, abbassato, sdraiato pancia a terra) i commilitoni si limiteranno a seguire il protagonista.
Agire secondo le manovre tattiche (aggiramento, difesa della posizione, imboscata) messe a disposizione dalla naturale conformazione delle arene sarà di vitale importanza fin da subito. Una notevole consapevolezza degli avversari per quel che concerne conformazione del territorio e posizione dei nostri alleati non permetterà infatti azioni “alla Rambo”, capaci di portare a morte certa anche a livelli di difficoltà più bassi. Nel corso dell’avventura, tuttavia, l’intelligenza artificiale nemica si mostra tutt’altro che continua, presentando continui alti e bassi che non permettono alla produzione di spiccare il volo. Spesso, infatti, ci troveremo di fronte avversari del tutto inconsapevoli della nostra presenza, guidati da routine predefinite che li obbligheranno a correre incontro al nostro fuoco o a permanere esageratamente a lungo dietro un riparo oramai compromesso. Deficitaria anche la “presenza di spirito” dei bot guidati dalla CPU nelle numerose fasi stealth che costelleranno la produzione. Qui, in maniera del tutto analoga a quanto visto in Splinter Cell, i nemici faranno fatica ad accorgersi della nostra presenza -se mimetizzati nell’ombra- anche qualora gli camminassimo a fianco.
Le fasi stealth, in ogni caso, si rivelano interessanti intermezzi per spezzare il ritmo dell’azione e concentrarsi su un singolo personaggio. Verremo infatti messi nei panni della sola, letale, comandante orientale che, grazie al suo arsenale di armi “silenziate” e delle sue capacità atletiche, sarà in grado di farsi agevolmente strada tra le linee nemiche. In termini di varietà non si può poi non menzionare la buona differenziazione degli incarichi in cui verremo coinvolti nel corso della campagna: si tratterà ora della difesa di una particolare zona, ora dell’estrazione di una squadra in difficoltà, ora della distruzione di postazioni di fuoco pesante nemico. Il tutto coadiuvato da un intelligente sistema di “crescita” dell’equipaggiamento. Maggiore sarà l’utilizzo di un’arma maggiori saranno gli EXP accumulati per la stessa che, in cinque intervalli diversi, guadagnerà interessanti attachment come il silenziatore, il caricatore più capiente, il mirino reflex e l’impugnatura migliorata. Recuperandole sul campo, poi, sbloccheremo armi sempre nuove da inserire nell’inventario (di 2) in maniera del tutto libera a partire dalla missione successiva.
A fronte di queste interessanti soluzioni, purtroppo, SOCOM: Forze Speciali presenta un limite che, in unione ai già citati problemi dell’IA, ne mina in maniera piuttosto importante la godibilità. Gli scenari di gioco presenteranno un livello d’interattività praticamente nullo ed un design quasi completamente bidimensionale, ovvero appiattito sull’asse orizzontale. Molti saranno infatti i limiti per le aree esplorabili che non permetteranno -ad esempio- di salire sulle numerose torri di vedetta presenti e tantomeno di entrare in edifici il cui ingresso non sia previsto dal team. Una problematica che, a conti fatti, limita in maniera piuttosto significativa i pur differenti approcci possibili a ciascuna situazione, instradando “forzatamente” il videoplayer alle due/tre soluzioni messe a disposizione.