Zack & Wiki non sembra voler far niente per nascondere le sue “radici”. Quelle, in pratica, di un titolo “alla vecchia maniera”, senza troppo fronzoli narrativi ma saldamente concentrato su un gameplay di prim'ordine. Così, le cut scene che servono per introdurre personaggi ed interpreti ben presto lasciano spazio ad un tutorial che conduce l'utente diritto nel cuore del gioco. Per onor di cronaca ricordiamo che il giocatore è chiamato ad interpretare un giovane pirata alle prime armi, assetato cercatore dei tesori sparsi per il mondo, e giunto inaspettatamente sulle tracce del più famoso bottino mai raccolto in tutta la storia: quello del pirata Barbaros. Nella ricerca dei 16 pezzi che compongono lo scheletro dorato del pirata, Zack sarà affiancato dal suo insolito compagno, Wiki: scimmietta volante in grado di trasformarsi in una campana. Ad intralciare i suoi piani troveremo la banda di Rose, un'avvenente piratessa dai modi snob. Sia le scene d'intermezzo che, più generalmente, i dialoghi e le situazioni che servono a caratterizzare i personaggi, sono intrisi di uno strano umorismo nipponico, fatto di un velato gusto per il nonsense, di qualche tributo alla cultura orientale, e di numerose concessioni allo stile Kawaii di alcuni manga. Per l'utente europeo, abituato a produzioni di ben altra fattura, le già scheletriche vicende risulteranno un semplice pretesto per organizzare la progressione dell'avventura. Tuttavia Zack & Wiki, privato delle gioie di una sceneggiatura decente, riuscirà comunque a farsi amare, per merito di uno stile visivo incredibilmente avvincente (che avremo modo di analizzare in seguito).

Basta affrontare la prima coppia di livelli per inquadrare completamente quella che è la struttura portante di Zack & Wiki. Si tratta, in pratica, della rivisitazione in chiave moderna di una antica avventura grafica, il “punta e clicca” nel suo senso più puro. Al giocatore è data una struttura ambientale in cui si trovano vari oggetti con cui è necessario interagire al fine di creare un preciso percorso che conduca allo scrigno del tesoro. Attraverso insomma una serie di azioni sequenziali, la risoluzione di piccoli rompicap o e l'utilizzo opportuno di vari strumenti, compito dell'utente è quello di strutturare un preciso “piano d'azione”. L'integrazione di quelle che sono le caratteristiche tipiche dell'hardware e del suo sistema di controllo passa proprio per gli strumenti che è possibile utilizzare, ciascuno dei quali richiede di impugnare il Wiimote in maniera particolare, mimando poi l'azione che è necessario compiere (tirare una leva, eseguire uno swing con una racchetta, segare un albero). In realtà la presenza di questi numerosi “minigame” non contribuisce più di tanto ad impreziosire il comparto ludico (a differenza di quanto riportato sul retro di copertina, è abbastanza intuitivo comprendere quale siano i movimenti da eseguire per compiere un'azione). Quello che è davvero importante nell'economia di gioco è invece la struttura logica su cui si regge ogni schema. Per capire quale sia la giusta sequenza di azioni occorre osservare attentamente la disposizione di tutti gli elementi, prevedere le diverse reazioni, a volte sperimentare, e insomma “giocare d'astuzia”. L'inventiva del team di sviluppo non manca di stupire più di una volta, nell'uso sapiente di tutte le azioni offerte dal gioco. Ad esempio la possibilità di recuperare direttamente sulla scena i propri strumenti, suonando la Wiki-Campana nelle vicinanze di un animale selvatico per tramutarlo in un oggetto, non è una semplice introduzione a senso unico. La capacità di riportare gli animali nella loro forma originale (ad un secondo scampanio) richiede a volte di prevedere le loro reazioni, o quelle dei personaggi al momento dell'incontro inatteso con la fauna locale. La possibilità di impugnare un oggetto in diverse maniere (ruotandolo con un netto movimento del polso) permette di utilizzarlo in contesti nettamente diversificati. Ma sempre permane una geniale razionalità per cui è possibile, per gli acuti osservatori ed i giocatori dotati di fantasia, prevedere ogni reazione e agire di conseguenza. Scoprire le machiavelliche strutture che, di livello in livello (per un totale di 25), i game designer ci propongono, è un'esperienza unica, per la loro capacità di inventare contesti sempre diversi, di utilizzare i materiali più disparati, di introdurre spesso piccoli quesiti di logica, minigiochi che mimano i Rythm Game, prove di memoria. Esplorare piccole stanze chiuse in cui è necessario lavorare con pochi materiali, oppure muoversi in ampi ambienti in cui capire la giusta sequenza di azioni diventa un impegno complesso e duraturo, significa tornare indietro al tempo in cui i videogame erano fatti con poco, e la varietà di situazioni diventata un'esigenza primaria. Zack & Wiki è insomma un grade tributo ad un modo di concepire il gioco che non c'è più. Una filosofia che è sparita negli anni a causa dell'impazienza delle nuove generazioni. Tutto questo risulta ben chiaro quando ci si scontra col fallimento, metodico, che costringe a rigiocare dal principio gli schemi per una sola azione sbagliata, quando per orgoglio si rifiuta di chiedere i consigli dell'oracolo o di sprecare uno dei tagliandi che riportano in vita a seguito delle conseguenze di una disattenzione di troppo. Quando insomma si avverte il piacere dell'esecuzione perfetta, sottolineata dall'attribuzione di punti speciali (gli HirameQ), a cui si arriva con fatica e dedizione.
Ed è proprio questo il limite più grande di Zack & Wiki: la sua incapacità di essere un gioco “per tutti”, la richiesta esplicita di un senso del gusto particolare e ricercato, di un impegno metodico.
E sia chiaro che pure i giocatori più pazienti potrebbero vacillare, in certi momenti. Chi non verrà rapito immediatamente dal piacere di una costruzione perfetta (che tanto ricorda la diabolica genialità delle sigle di Pitagora Switch), allora forse non riuscirà mai a capire un gioco in cui c'è poco da fare e tanto da pensare.