Nel 1999, AM
R&D #2, il development team Sega responsabile di quello che in origine era stato
battezzato Project Berkley, decide di rilasciare il primo capitolo avulsamente
dal resto della saga. Shenmue Chapter I Yokosuka per Sega Dreamcast, salutato in
terra natìa con moderato calore, sia da critica (34/40 su Famitsu Weekly) che da
pubblico (appena 400.000 copie), raggiunge l'Occidente un anno dopo. A fronte
di un'accoglienza commerciale anche qui deludente, sconvolge le redazioni e gli
hardcore gamers d'America e d'Europa, abbagliati dal primo videogame che, a
margine di anni tirannizzati dalla fossilizzazione e da innovazioni parziali,
stentate, accennate, riesce a proporsi rivoluzionario a 360°. A corredo di una
sceneggiatura degna d'un romanzo d'autore, un cilindro traboccante di sorprese
pare quasi voler impedire al giocatore di assolvere l'esperienza. Troppo
coriacea è la smania di sperperare fortune nelle sale-giochi, un pugno d'epici
capolavori anni '80 accompagnati da altre stuzzicanti diavolerie, e coronati
dall'invitante Sega Saturn montato sotto il TV di casa. E pressoché
innumerevoli sono le ficcanti genialità che innaffiano d'atmosfera l'opera,
sottili eppur irresistibili, come i peccati di gola a contorno d'un fumante
piatto italiano. Sì, questo titolo trasuda autentico Giappone fin dalle
profondità dei suoi bit. L'intensità e l'articolazione della trama, etereo
propellente d'ogni produzione orientale degna di tal nome, si adoperano
tenacemente per farla emergere quale spina dorsale dell'esperienza; tuttavia
nella sua intricata semplicità essa non è venerabile, non è proprio scindibile
dal sopraffino corteo di tocchi di classe. Shenmue propone la più consunta delle
tematiche di fondo: la vendetta. Stereotipato embrione che Suzuki tramuta in una
gemma d'inestimabile valore, annegandolo in un oceanico calice di filosofia di
vita, tempestato di perle di saggezza e incensato da pulsante atmosfera
nipponica.

L'impatto tecnoludico con cui il primo capitolo della saga AM2
ridimensiona l'intero panorama dei videogiochi espande oltre i massimi sistemi
la propria dirompenza in Shenmue II. Composto dal secondo, dal terzo e dal
quarto capitolo dell'epopea, Shenmue II inizia a defluire dagli usurati
scaffali di Akihabara nel Settembre 2001, riscuotendo un successo ancor più
ingeneroso del prequel. Avvantaggiato, rispetto a quest'ultimo, da un processo
di adattamento al mercato occidentale inibito del doppiaggio (sottotitoli in
Inglese, parlato originale), giunge in Europa nell'arco di nemmeno tre mesi. In
Nord America, invece, dovranno attendere un altro anno, con la conversione per
Microsoft Xbox. La cesoiata occorsa tra successo di vendite ed opinione della
critica è ancor più netta che in occasione di Chapter I. Senza tanti giri di
parole, il prodotto si rivela commercialmente un autentico flop. E con simmetria
euclidea, inanella estatiche recensioni. Le minuscole perplessità che il
predecessore aveva sollevato presso gli esperti più tignosi, conseguenze della
parziale disattesa di alcune promesse fatte ancor quando, nei piani di Sega,
doveva essere accorpato agli altri tre capitoli, sono disintegrate. Lo sbarco al
fiabesco porto di Aberdeen rilascia nel giocatore l'inequivocabile sensazione
che finalmente siffatte promesse siano esaudite... Spalancando le porte di un
sogno che Chapter I aveva appena schiuso. L'aria di casa respirata per i
sobborghi della periferica Yokosuka, la familiarità e l'usualità delle persone
incontrate, delle botteghe visitate, dei pub frequentati è dissolta all'istante
nel contatto con la città. Non un paesello, signori, ma una vera metropoli ove
strade, vicoli, negozi, ristoranti, bancarelle, alberghi, palazzi a non finire
brulicano di cinesi in fermento. Mai smarrirsi fu così semplice. Né tanto
suggestivo. Vagabondare ammirando la magistrale ricreazione del rione di Wan
Chai, e della vita in esso veicolata, dapprima toglie dantescamente il fiato,
quindi tuffa gli scombussolati sensi del giocatore in un'aurorale orgia di
beatitudine digitale. La passione fluita nelle geniali arterie di Suzuki,
durante gli anni spesi per partorire l'opera, si riflette in modo sfolgorante
nella maniacalità espressa dai suoi programmatori. Levate lo sguardo verso le
facciate degli edifici e vi ritroverete a contemplare la più sconfinata e
artistica eterogeneità di textures a memoria di videogiocatore. Dilettatevi nel
pedinare alcuni NPC a caso e scoprirete esterrefatti la naturalezza con cui le
I.A. di Shenmue II escono di casa, bevono un tè al bar, si recano al lavoro,
visitano il bazar di quartiere, aprono l'ombrello in caso di maltempo.
Fermatevi presso le bancarelle e sarete invitati ad osservare, scegliere e
acquistare souvenir od oggetti da collezione delle più svariate tipologie.
Raggranellate qualche Dollaro hongkonghese spizzicando lavoretti qua e là, e poi
scommetteteli al gioco, o puntateli su di un vostro combattimento clandestino,
piuttosto che in una sfida a braccio di ferro. Oppure, più semplicemente,
utilizzateli per pagare la camera d'albergo. Dall'appello non possono
assentarsi le sale-giochi, piatto forte del prequel, chicca fra le molte nello
sterminato Shenmue II. Il gameplay inventato da Yu Suzuki è quanto di più
arioso, libero e interattivo possa variegare un'ossatura da Gioco di Ruolo
nipponico, senza snaturarne le qualità portanti, come l'avvinghiante trama e la
profonda caratterizzazione dei personaggi. A tergo della pomposa definizione
“Full Reactive Eyes Entertainment” si cela un finissimo ricamo di Avventura
Grafica, Picchiaduro, RPG Orientale ed Occidentale, tanto poliedrico quanto
armonizzato nelle sue meccaniche. Un arcobaleno di virtuosismi ed un sapiente
taglio cinematografico coronano codesto bendiddio, che in definitiva elude ogni
dubbio in merito a chi, oggi, occupi il gradino più alto sul podio del game
design. Monumentale.