Sei mesi dopo i botti finali di Gears of War, Jacinto, l’ultima roccaforte della civiltà umana, viaggia in prima classe verso l’oblio. Biglietto di sola andata. Un pensierino dei vicini del piano di sotto, che trivellano instancabili l’impossibile. Ormai, il loro successo è così vicino che possono quasi toccarlo, o se preferite, leccarlo con quella linguaccia biforcuta.
Pare che qualcosa o qualcuno abbia accelerato le modalità con cui bucano il terreno. Poco importa: a Jacinto tremano le gambe, cioè le fondamenta, per cui è tempo di muoversi. L’attacco come miglior difesa. O, meglio, come ultima difesa. Lì, nel cuore del loro imperoÂ...Nexus.
Tutto chiaro, Delta? Chiaro come una fiala di anabolizzanti. Eppure, qualcosa non torna.
La voce femminile fuori campo che accompagna l’introduzione, per esempio. “Dopotutto, avete voluto voi la guerra”. Che diavolo significa?
Il plot narrativo di Gears of War 2 intavola argomenti e tematiche che tentano di sorprendere il giocatore, strattonandone di certo la sospensione dell’incredulità, ma riuscendo anzitutto a coinvolgere. Dalla battaglia alla guerra. Il passaggio è piuttosto lineare, e nel contempo significativo. Perché si rovescia nella varietà delle situazioni di gioco, nello storytelling e soprattutto nel ritmo, più serrato e sincopato rispetto al primo episodio. Correlato prepotentemente ad un’intima urgenza: quella di sopravvivere. Ma non di un singolo gruppo, bensì di un’intera civiltà, capace di raccontarsi, oltre che tramite le piastrine, con ritagli di giornali, foto e pezzi polverosi di monumenti disfatti. Oltre al finale, vi sono altri flash nelle galleria dei ricordi di GoW 2 dal fortissimo impatto emozionale, capaci di trasformare il titolo Epic in qualcosa di più di un mero TPS spaccabudella. Regia e uso della camera rincarano la dose drammatica di tali scene come mai era occorso nel precedente episodio. Il risultato cozza però con l’introspezione di grana fin troppo grossa dei personaggi, che rimane ancorata agli stilemi del genere, conducendoli a reazioni che mortificano in parte il pathos iniziale. Il risultato, comunque, surclassa in scioltezza il compitino narrativo di GoW, accarezzando le sorti di parte dei sopravvissuti, e raccontando stralci importanti tanto di Marcus quanto di Dominic, quest’ultimo come saprete alla straziante ricerca della moglie dispersa.

Se il telaio ludico non ha cambiato di una virgola una meccanica tanto vincente ed apprezzata, i designer hanno fatto di tutto per incastonarla in un flusso di situazioni più variegate, non dimenticando di infarcirla con innesti quanto mai opportuni (armi e nuovi nemici su tutti) che vanno a nozze con il rinnovato level design. Il tutto ha un sapore che miscela con sapienza tradizione e cauta innovazione, a cui bastano pochi istanti per scacciare la paura di una semplice versione 1.5.
L’accoppiata tutorial ed ospedale, ha il didascalico compito di far riaffiorare alle mani l’agilità necessaria per macinare ancora branchi di lucertole ipertrofizzate; scortare invece il Derrick (scavatore mobile dotato di capsule-trivelle, in pratica ascensori perforanti ad uso dei prodi COG) di Dizzy Wallins apre le porte ad una delle sequenze più spettacolari mai apprezzate in un videogioco. Il mezzo, pilotato dalla cpu, procede per un percorso montano intervallato da lunghe radure. Altri Derrick ne affiancano il cammino. Poi, in un attimo, esplode il delirio. Decine di Locust si sparpagliano all’orizzonte, sbucando dalle orride buche e seguendo pattern predefiniti ma piuttosto diversificati. Brumack, Corpser e Reaver condiscono la scena, quasi a significare un netto distacco con il parco ricorso del primo GoW alle mostruosità abnormi. L’effetto scenico è semplicemente indescrivibile. Due le possibilità: la mitragliatrice di bordo -per sferzare bestioni e nemici più lontani- o cercare di eliminare col proprio Lancer le Locuste che nel frattempo si sono già impadronite degli altri Derrick, e restano in attesa di scoccare l’arrembaggio finale. In fondo, lontanissimo, un minuscolo ponte, con una selezione all’ingresso piuttosto marcata: solo uno può passare. E se ci stringessimo?
Anche in sequenze più tradizionali, il design ambientale vivifica le meccaniche di base di GoW in modo inaspettato. Si pensi al fugace viaggio su di un treno merci, frastagliato da una pioggia assassina -letteralmente- aperto e coperto da entrambi i lati da nugoli di nemici diversi, che svalutano l’utilizzo sedentario del cover system. Ci si deve muovere, e in fretta. Possibilmente con un pizzico di raziocinio.
Oppure, si pensi alla peculiare struttura di un “magazzino” posto ad un terzo dell’avventura. Custode di sorprese organiche che non faranno in alcun modo rimpiangere i vecchi Berserker (qui del tutto assenti), detta baracca è insolitamente protetta da un sistema di torrette interno, non dissimile da quelle apprezzate in Bioshock, e controllabile tramite semplici interruttori. Le Locust lo sanno, e voi lo sapete. La differenza è allora tutta in una granata (velenosa o deflagrante). E’ possibile infatti conficcare le granate al muro e, complici anche le succitate torrette, creare diversivi per arrostire nel modo più ingegnoso i nemici.
Il fattore strategico beneficia di un’altra iniezione importante: lo scudo dei mastodontici Mauler. Tale arnese, cambia in un sol colpo l’approccio agli scontri, poiché di fatto rende mobile il sistema di copertura. Se in alcuni spazi il suo utilizzo è puramente una questione di preferenze, in altri, come negli spiazzi aperti (con tanto di muretti rimovibili meccanicamente e subdolamente) che circondano il cuore del regno delle Locuste, può configurarsi come un aiuto insostituibile. Il rovescio della medaglia risiede nella sua esasperante pesantezza, che limita tanto i movimenti quanto la scelta delle armi alle sole pistole (magari la succosa Gordon Pistol dei Kantus): per essere liberi di agire è dunque d’uopo piantarlo nel terreno. Sempre che qualcuno non lo tolga prima della mani del giocatore.
I campi aperti, spesso monitorati da cecchini, rendono quanto mai gradita la possibilità di trasformare i nemici moribondi in scudi di carne. Un caso limite è sicuramente presente “nel vuoto”, sottoterra, in cui un lunghissimo ponte di pietra è monitorato da un gruppo di simpatici Sniper posizionati su di un anfratto roccioso parallelo. Tuttavia Gears of War 2 fa di tutto per estirpare dal proprio gameplay il senso di costrizione di molti Shooter. Nonostante i numerosi innesti, il giocatore rimane libero di scegliere l’approccio che più si confà al proprio stile di gioco, fermo restando che il giusto contemperamento di tattiche eterogenee, soprattutto nei due livelli di difficoltà più alti, può ricoprire un ruolo fondamentale.
La conformazione delle ambientazioni si riempie ancora una volta di una ricca serie di bivi, tra i quali dividere il Delta Team: come già occorso nel precedente esponente della serie, non vi sono reali differenze tra i vari percorsi che attivino così il desiderio di rigiocarli. Che si tratti di fughe sui tetti di una cittadina disabitata, o scampagnate tra i cunicoli del Nexus, le varie biforcazioni altro non sono che meri espedienti narrativi, che hanno un riscontro pressoché nullo sulla differenziazione gameplay.
Così come artificioso si rivela anche il ricorso (eventuale) ad elementi del mobilio da ribaltare ed utilizzare come barriere provvisorie. Se si escludono i primissimi atti, risulta davvero difficile ricordarne l’efficienza, o anche solo la presenza.
Ancora sulla varietà. L’armonioso oscillare del gioco tra strutture aperte e chiuse, fra spazi ampi ed occlusi rende l’esperienza assolutamente gratificante e mai ripetitiva.
Sebbene assimilabile, per dinamiche di fondo, a quanto visto in Gears of War (il pittoresco viaggio a caccia di Kryll, ricordate?), la sequenza innevata a bordo del formidabile Centauro (piccolo tank corazzato) è, per situazioni e nemici proposti, assolutamente imparagonabile. Sul finale, invece, altri due mezzi meno ortodossi faranno capolino, per arricchire una pietanza già ampiamente gustosa. Da segnalare, inoltre, la comparsa del mostro più gigantesco che abbia mai preso parte ad un videogame: talmente immenso da essere praticamente invisibile. Se non fosse per tutto quel sangue. Uno spezzone di sicuro impatto, che posiziona Gears of War 2 sul trono delle esagerazioni, ma che non può lasciare indifferente il fruitore.
Da capogiro l’introduzione di armi come il lanciafiamme e il mortaio. Il secondo, soprattutto, non fa certo del peso pachidermico un segreto: per sparare è dunque necessario appoggiarlo a terra. Consigliato per le situazioni disperate, quando all’orizzonte si profilano orde di Boomers, Droni, Kantus e qualche sano Reaver.
La presenza di boss di “fine livello” è sicuramente più nutrita rispetto al primo capitolo, sebbene crediamo che si possa ancora fare di meglio, in special modo sotto il profilo del puro design. Impressionante, a dir poco, il mostro lacustre di residentevilviana memoria, quantunque non proprio coriaceo.
Se dovessimo scegliere i due elementi di minor pregio di Gears of War, punteremmo sicuramente il dito contro l’intelligenza artificiale e la longevità della campagna in singolo. Per la seconda, quanto abbiamo già detto va ad interfacciarsi con una curva di difficoltà meno morbida e più selettiva, retaggio anche di una IA che finalmente “ragiona”. I compagni, seppur ottemperanti ad una distribuzione dei compiti che privilegi il giocatore, offrono un supporto degno di nota, si coprono e si difendono come mai si era visto fare nel primo GoW. Per chi ha ancora negli occhi le prodezze di Dominic nello duello con Raam, non potrà che gioirne.
I nemici, parimenti, godono di una maggior precisione, e di un istinto di autoconservazione ben superiore alla norma stabilita due anni fa. Inoltre, algoritmi ancor più differenziati governano le varie specie di Locuste, donando loro un preciso assetto mentale e combattivo. I Mauler, forti dei loro scudi, hanno la spiacevole tendenza ad avvicinarsi al punto di copertura con una virulenza terrificante, mentre i Tickers sono addestrati unicamente per stanare il giocatore, esplodendogli in faccia. Quanto sono carini.
Infine, impossibile non menzionare le dispute a suon di catene roteanti, sangue e tasto B tamburellato furiosamente (la motosega è GoW 2), e le sequenze di trascinamento (scia rossa al seguito) verso un compagno per farsi riesumare (tasto A, come pazzi), che aggiungono ulteriore tensione al pacchetto ludico.
Pretestuoso, invece, l’utilizzo della motosega per aprire varchi nei livelli. Scriptato. Lineare. Dunque, superfluo.
Peccato.