Stranglehold è la diretta emanazione videoludica di un film il cui titolo la dice lunga su cosa l'utente dovrebbe aspettarsi dal lavoro di Midway. Trattasi di Hard Boiled, pellicola del 1992 diretta da John Woo, in cui l'azione esagerata e cruda, i protagonisti (dei duri con la lingua pericolosa almeno quanto le loro pistole), e le vicende narrate (di caduta e rivalsa, ma soprattutto di sangue e vendetta) identificano di colpo un intero filone cinematografico. Da Die Hard a Payback, la produzione degli anni novanta è costellata di “polizieschi” brutali e fragorosi. Ma basta ricordare il già citato Payne per capire che neppure il mondo del videogioco è rimasto lontano dagli ambiti dell'azione più esasperata: l'indimenticato lavoro dei Remedy fu il primo a portarla su console, e forse l'unico sino ad oggi a dimostrarsi davvero carico di suggestioni. Ora è la stessa collaborazione di John Woo alla realizzazione del titolo che garantisce per Stranglehold una riuscita altrettanto evidente. E infatti, dal punto di vista della sceneggiatura, il gioco in esame non ha davvero niente da invidiare alle pellicole del grande schermo. Una trama scontata e tuttavia ben raccontata, ma soprattutto delle splendide cut scene e degli ambienti evocativi (che attraversano tutti i clichè tipici) contribuiscono a creare un'atmosfera, senza mezzi termini, unica. Il sapiente senso registico si respira continuamente, i dialoghi sono taglienti ed essenziali, i proiettili volano a frotte. Insomma un'opera che, dal punto di vista del confezionamento scenico e narrativo, mostra pochi cedimenti: è perfettamente incastrata nei canoni tipici di un genere che gode della sua “uniformità”. Ovviamente il plateale esibizionismo con cui esplosioni e frasi fatte si alternano sullo schermo può non piacere a tutti gli utenti. Ma chi è incline al genere Hard Boiled può stare tranquillo di trovare una storia che fa per lui.

Anche dal punto di vista del gameplay, Stranglehold è ben confezionato. Riprende tutta l'eredità di Max Payne per arricchirla ed ammodernarla. Il meccanismo di base è semplicissimo: si procede e si fa fuoco, mietendo anime su anime, in una frenesia di piombo. Per far fronte alla mole di proiettili che parimenti sono esplosi in direzione della nostra persona, è opportuno tuttavia fare uso del classicheggiante “ralenti”, chiamato per l'occasione “Tequila Time” (il nome del protagonista). Utilizzando il dorsale sinistro è possibile esibirsi in un tuffo direzionato (grazie alla pressione della leva analogica): si attiva così, mirando nel frattempo verso un avversario, l'abilità speciale che permette di rallentare lo scorrere del tempo, prendere la mira con attenzione e persino evitare i colpi meno precisi. Ovviamente la possibilità di sfruttare tale caratteristica è regolata da una barra, in realtà non troppo avara, che si svuota gradualmente per poi riempirsi durante le fasi di “riposo”. Fin qui niente di nuovo. Ma la particolarità di Stranglehold risiede nella massiccia interattività ambientale, grazie alla quale è possibile eliminare gli avversari con ancora più stile. L'ispettore Tequila, difatti, in determinati contesti può eseguire mosse particolari: basta individuare gli oggetti che si illuminano e premere il solito dorsale nelle loro vicinanze per esibirsi in spettacolari e improbabili acrobazie: salire sul corrimano di una lunga scalinata per scivolare fino alla fine, lanciarsi su un carrello da portata e scorrere in avanti sparando all'impazzata, dondolarsi dai lampadari per colpire gli avversari dall'alto. Tutte queste azioni attivano automaticamente il Tequila Time e permettono di inanellare preziose combo “stile”, utili per riempire l'indicatore delle (immancabili) mosse speciali. Considerata la grande quantità di “spunti” ambientali, nonché alcune “finezze” particolari (come la possibilità di scivolare automaticamente sugli ostacoli più bassi, quali tavoli o casse, o quella di restare a terra e rotolarsi fino a sgattaiolare dietro un riparo), la scena ludica che si dipinge è piuttosto articolata, votata in tutto e per tutto alla spettacolarità. Non basta: la grandissima plasmabilità dell'ambiente permette di danneggiare e spaccare praticamente qualsiasi oggetto si trovi negli improvvisati “campi di battaglia”: un'infinità di detriti si accatastano dove passa l'improbabile protagonista, e considerata la possibilità di far esplodere estintori e bombole, o di far cadere sulla testa degli avversari intere parti dello scenario (insegne, statue, lampadari), è ben chiaro quanto possa rendersi vario ed articolato il gameplay. E non mancano persino le “finiture”: a rompere la plausibile monotonia non c'è soltanto il contesto, ma anche qualche piacevole inserto. Ad esempio le summenzionate mosse speciali: dallo zoom per eseguire un colpo di precisione (che segue il proiettile fino ad inquadrare il bersaglio agonizzante, che può essere colpito in diverse parti del corpo) alla “special” finale (o attacco rotante) che mette fuori combattimento tutti i nemici (“generando” fra l'altro qualche colomba bianca che si leva in volo, una vera e propria “firma” del regista). Insomma Stranglehold appare entusiasmante, completo, divertente da giocare, ed il sistema di controlli facile da padroneggiare e perfettamente funzionale.
Eppure, come dicevamo, c'è qualcosa che è andato storto. Il vero problema del prodotto è un level design piatto e scontato, che annulla d'un colpo tutte le caratteristiche vincenti del concept. Se si escludono i primi due schemi (ambientati in un mercato di Hong Kong e poi, con risultati più che ottimi, in una cittadina portuale), il titolo si ambienta soltanto in grossi stanzoni chiusi (sempre a due piani), dai quali è impossibile uscire. Siano essi collegati da ascensori (i vari piani di un ristorante o di un grattacielo di Chicago) o da corridoi vuoti (le sale tematiche di un museo), di fatto lo sconforto non tarderà a cogliere i giocatori più esigenti, non dimentichi delle prime fasi dell'avventura, in cui la scoperta di ambienti sempre nuovi (e con loro di continui “hot spot” per eseguire uccisioni in grande stile) faceva presagire un prodotto sopra la media. Considerato tutto il tempo che è stato necessario per lo sviluppo (Midway mostrò il titolo all'E3 di due anni fa) risulta difficile comprendere le ragioni di una scelta così penalizzante: sembra quasi che il regista abbia lasciato il progetto a se stesso, nelle mani di sviluppatori del tutto inadeguati ad inventare locazioni suggestive, e poco propensi a conservare quella varietà d'azione che contraddistingue le prime ore dell'avventura. Anche dal punto di vista stilistico, infatti, le sale chiuse degli schemi avanzati risultano monotone (cromaticamente e per la presenza dei soliti elementi interattivi).

Un vero peccato poi che, nonostante a livello normale il gioco presenti un buon grado di sfida (per la presenza massiccia di avversari), l'avventura di Tequila non duri più di dei/sette ore (due pomeriggi di dura applicazione). Una pecca gravissima nell'economia del gioco (venduto ad un prezzo tutt'altro che contenuto), per altro accentuata da una sezione extra non troppo ricca (i bonus più interessanti si guadagnano grazie ai punti della prima partita) e da un comparto multiplayer del tutto marginale (se non periferico: un esperimento dilettantistico, con lievi ma avvertibili problemi di lag, e comunque non così divertente come l'avventura inserita nel contesto narrativo).